Crédit d'image: Caltech
La possibilité d'un télescope de 30 mètres s'est rapprochée de la réalité cette semaine lorsque la Fondation Gordon et Betty Moore a accordé 17,5 millions de dollars pour financer l'étude de conception détaillée. Prévu pour être achevé en 2012, le télescope de trente mètres aura neuf fois la puissance de collecte de lumière de l'observatoire de 10 mètres de Keck; le plus grand du monde. Grâce à sa capacité d'optique adaptative, il devrait être capable de produire des images 12 fois plus nettes que le télescope spatial Hubble. Le chantier n'a pas encore été choisi, mais ce sera probablement au Mexique, à Hawaï ou au Chili.
Le rêve d'un télescope optique géant pour améliorer notre compréhension de l'univers et de son origine s'est rapproché aujourd'hui de la réalité. La Fondation Gordon et Betty Moore a octroyé 17,5 millions de dollars pour financer une étude de conception détaillée du télescope de trente mètres (TMT). Cette nouvelle subvention permet au California Institute of Technology et à son partenaire, l'Université de Californie, de procéder à la formulation de plans de construction détaillés pour le télescope.
Une étude antérieure, plus modeste, achevée en 2002 a abouti à un concept approximatif pour un télescope optique et infrarouge de 30 mètres de diamètre, doté d'une optique adaptative, ce qui donnerait des images 12 fois plus nettes que celles de l'espace Hubble. Télescope. Le TMT - anciennement connu sous le nom de California Extremely Large Telescope - aura neuf fois la capacité de collecte de lumière de l'un des télescopes Keck de 10 mètres, qui sont actuellement les plus grands du monde.
«Caltech et l'Université de Californie travailleront en étroite et constante collaboration pour atteindre les objectifs de l'effort de conception», déclare Richard Ellis, directeur des observatoires optiques de Caltech. «Nous avons eu des discussions prometteuses avec l'Association des universités pour la recherche en astronomie et l'Association des universités canadiennes pour la recherche en astronomie, qui envisagent toutes deux de se joindre à nous en tant que principaux collaborateurs. La construction et l'exploitation d'un télescope de cette taille seront une entreprise énorme nécessitant un grand effort de collaboration. »
Selon Ellis, le financement anticipé de la Fondation Gordon et Betty Moore donnera une impulsion cruciale pour mener à bien le projet. «Les principaux objectifs de la phase de conception comprendront un examen approfondi et une optimisation de la conception du télescope, en abordant les zones à risque, par exemple par des tests précoces des composants clés et en dotant un bureau de projet à Pasadena.»
Avec un tel télescope, les astrophysiciens seront en mesure d'étudier les premières galaxies et les détails de leur formation ainsi que d'identifier les processus qui conduisent à de jeunes systèmes planétaires autour des étoiles proches.
«Les nouvelles capacités clés promises par le télescope de trente mètres comprendront une résolution angulaire sans précédent, nécessaire pour résoudre les détails dans les premières galaxies et former des systèmes planétaires, et bien sûr l'immense zone de collecte pour étudier les sources les plus faibles, qui sont souvent les plus importantes à comprendre. , mais sont hors de portée des installations actuelles. »», ajoute Chuck Steidel, professeur d'astronomie, qui a présidé un comité scientifique chargé de plaider la cause de l'installation proposée.
À la suite de l'étude de conception financée par la Fondation Gordon et Betty Moore, la phase finale du projet, non encore financée, sera la construction de l'observatoire sur un site encore indéterminé à Hawaï, au Chili ou au Mexique. La fin de cette phase marquera le début des observations astronomiques régulières, peut-être d'ici 2012.
Ellis affirme que TMT est un projet naturel que Caltech doit entreprendre, compte tenu de ses décennies d'expérience dans la construction, l'exploitation et la conduite de la science avec les plus grands télescopes du monde. Avant la mise en ligne de Caltech et de l'Observatoire Keck de l'Université de Californie dans les années 1990, le télescope Hale de 200 pouces de Caltech au Palomar Observatory était parmi les plus grands instruments optiques au monde. Aujourd'hui, 54 ans après sa première lumière, le télescope Hale est toujours utilisé de façon continue comme un instrument de recherche majeur.
«Ce projet fait passer le succès de Caltech en astronomie au sol à un niveau d'ambition supérieur», déclare Ellis. «Le TMT s'appuiera également logiquement sur la démonstration réussie des miroirs primaires segmentés des télescopes Keck, une innovation majeure à l'époque mais désormais reconnue comme la seule voie pour fabriquer un miroir primaire de cette taille.»
Caltech est actuellement en train d'embaucher un chef de projet pour diriger l'effort technique du TMT.
La Fondation Gordon et Betty Moore a été créée en novembre 2000 grâce à une contribution de plusieurs milliards de dollars de ses fondateurs. La mission de la Fondation est de rechercher et de développer des projets axés sur les résultats qui amélioreront la qualité de vie des générations futures. La majorité des subventions accordées par la Fondation concernent des initiatives à grande échelle dans quatre domaines de programme généraux: l’environnement, l’enseignement supérieur, la science et les projets dans la région de la baie de San Francisco.
Source d'origine: communiqué de presse Caltech
