La semaine dernière, Mars Exploration Rover Spirit semblait avoir numéroté ses sols. En pleine guérison de la disparition de l'atterrisseur Phoenix gelé, Spirit était sur le point de succomber à une mort à basse énergie provoquée par une tempête de poussière. L'accumulation de poussière sur les panneaux solaires du rover posait déjà un grave problème, mais comme une tempête faisait rage sur le cratère de Gusev, la puissance de sortie des panneaux a chuté à un niveau record. Comme Nancy l'a rapporté le 11 novembre, les contrôleurs de mission ont été forcés de faire passer Spirit dans un état de faible énergie, ne leur laissant d'autre choix que de commander au robot de se taire. Bien que les tensions soient fortes, Spirit a rompu le silence jeudi dernier.
Maintenant, les contrôleurs de la NASA travaillent dur pour gérer la production d'énergie de Spirit, en espérant prolonger encore la vie du rover très réussi…
Au pire, les panneaux solaires de Spirit produisaient 89 wattheures d'énergie juste avant que le contrôle de mission de la NASA ne prenne des mesures décisives en arrêtant les radiateurs non essentiels du rover. Avant la tempête, Spirit était déjà recouvert d'une épaisse couche de poussière provenant de près de cinq ans de Mars errant, ne permettant à 33% de la lumière solaire tombant sur les panneaux d'être utilisée par les cellules photovoltaïques. Pendant la tempête, la situation de la poussière s'était aggravée, la précieuse lumière du soleil était bloquée par les nuages de poussière atmosphérique. L'esprit était en difficulté.
À leur apogée, Spirit et Opportunity ont pu générer 700 wattheures d'énergie. Si leur puissance descend à 150 watts / heure, les batteries commencent à se vider pendant le fonctionnement des radiateurs pour garder au chaud l'équipement et les instruments essentiels. Les 89 wattheures de Spirit étaient donc une situation désastreuse. Heureusement après que l'intrépide rover eut surmonté la tempête et se soit enregistré avec le contrôle de la mission, à la fin de jeudi, la NASA était ravie de voir les panneaux solaires de Spirit produire 161 wattheures d'énergie. Après quatre jours, le ciel se dégageait et Spirit pouvait commencer à recharger lentement ses batteries. Cependant, la couche de poussière au-dessus des panneaux solaires s'était épaissie, permettant à 3% de lumière en moins de passer.
“L'esprit n'est pas encore sorti des bois», A déclaré John Callas, directeur du projet Mars Exploration Rover (MER) au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "La tempête et toute sa poussière ne se sont pas complètement dissipées. Et c'est le moment de l'année martienne où de telles tempêtes peuvent se produire. Donc, le plan à venir est de rester prudent avec le rover et de travailler à recharger les batteries tout en attendant le reste de l'activité de la tempête.”
Ainsi, Spirit a été mis sur un régime à faible consommation d'énergie. Vendredi, des commandes ont été envoyées au rover pour maintenir certains de ses appareils de chauffage éteints et pour effectuer des observations et des communications limitées. Spirit sera sur un "go-slow" jusqu'à la fin du mois pour lui donner un peu de temps pour récupérer, se recharger et se préparer en cas de tempête de suivi du cratère Gusev.
À la fin du mois, aucune commande ne sera envoyée de la Terre pendant une période de deux semaines, car le Soleil bloquera la ligne de vue avec Mars. Par conséquent, Spirit aura beaucoup de temps pour se remettre de l'épreuve de la tempête de poussière jusqu'à ce que les communications entre la Terre et Mars reviennent. Après cette période, la NASA prévoit de déplacer Spirit de son emplacement actuel à l'intérieur du cratère Gusev (une plate-forme basse appelée «Home Plate») afin qu'elle puisse continuer à explorer la planète rouge (en supposant qu'il n'y ait plus de tempêtes dommageables à venir).
Bien que ce soit un énorme soulagement, je ne peux pas m'empêcher de penser que Spirit est sur le temps emprunté.
Source: NASA
