Comment tirer le meilleur parti d'un vaisseau spatial et trouver des exoplanètes dans le processus? Réutilisez, recyclez et partagez. Le bus spatial qui a amené l '«impacteur» Deep Impact sur la comète Tempel 1 en juillet 2005 est toujours sur son orbite héliocentrique et a été mis au travail deux fois plus tard où deux nouvelles missions partagent le même vaisseau spatial. L'opération combinée est appelée EPOXI, qui est un combo-acronyme des deux missions distinctes. La Deep Impact Extended Investigation (DIXI) des comètes observera la comète 103P / Hartley 2 lors d'un survol rapproché en octobre 2010. Mais l'intérêt actuel est l'autre moitié du duo dynamique, appelé Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) qui est observer des étoiles déjà connues pour avoir transité par des planètes géantes. Depuis que le plan orbital de la planète géante a été identifié, EPOCh cherche dans ce même plan des planètes plus proches de la taille de la Terre. Jusqu'à présent, 4 nouvelles planètes ont été trouvées avec ce vaisseau spatial, en utilisant la méthode de transit. Mais EPOCh se penche également sur notre planète d'origine, utilisant la Terre comme base de référence pour pouvoir identifier des entités sur une exoplanète, telles que les continents et les océans.
L'équipe EPOXI a concentré la majeure partie de son attention sur l'étoile GJ436. Cette étoile naine rouge qui est à 32 années-lumière de la Terre a une planète de la taille de Neptune qui transite devant l'étoile. Les observations de Spitzer ont montré que son orbite était de forme ovale ou excentrique. «Cela garantit pratiquement qu'il y a une deuxième planète dans ce système», a déclaré Drake Deming, chercheur principal adjoint pour EPOXI. «Nous avons trois semaines de données sur ce système. La zone habitable correspond à l'endroit où nous pensons que cette planète est, et nous espérons être en dessous de la Terre jusqu'à la taille. "
Les observations de la Terre aideront à calibrer les futures observations d'exoplanètes semblables à la Terre. EPOXI a obtenu une vue particulièrement intéressante de la Terre le 29 mai, lorsque la Lune est passée devant la Terre vue depuis le vaisseau spatial. Ce «transit» de la Lune est un événement qui peut également être observé pour des exoplanètes semblables à la Terre, et il peut nous aider à déduire la nature de leurs caractéristiques de surface.
Deming et Michael A’Hearn, chef d'équipe de Deep Impact, ont tous deux déclaré que le partage du vaisseau spatial s'était bien passé. La mission EPOCh se poursuivra jusqu'au 30 août de cette année, avec la possibilité de faire plus de recherche de planète si l'équipe est en mesure de préserver la marge de carburant hydrazine à bord. "Mais", a déclaré Deming, "lorsque l'hydrazine s'épuise, nous sommes sûrs."
Source: conférence de presse de l'AAS
