Vesta est l'un des plus gros astéroïdes du système solaire. Et maintenant, grâce aux données obtenues par le vaisseau spatial Dawn de la NASA, la surface de Vesta a été cartographiée avec des détails sans précédent.
Ces cartes géologiques haute résolution révèlent la variété des caractéristiques de surface de Vesta et fournissent une fenêtre sur l'histoire de l'astéroïde.
«La campagne de cartographie géologique à Vesta a pris environ deux ans et demi et les cartes résultantes nous ont permis de reconnaître une échelle de temps géologique de Vesta pour la comparer à d'autres planètes», a déclaré David Williams de l'Arizona State University.
La cartographie géologique est une technique utilisée pour dériver l'histoire géologique d'un objet planétaire à partir d'une analyse détaillée de la morphologie de surface, de la topographie, de la couleur et de la luminosité. L’équipe a constaté que l’histoire géologique de Vesta est caractérisée par une séquence d’événements d’impact importants, principalement par les impacts de la Vénénie et de la Rheasilvia au début de Vesta et par l’impact de Marcia à la fin de son histoire.
La cartographie géologique de Vesta a été rendue possible par la caméra de cadrage du vaisseau spatial Dawn, qui a été fournie par l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire de la société allemande Max Planck et le Centre aérospatial allemand. Cette caméra prend des images panchromatiques et sept bandes d'images filtrées par couleur, qui sont utilisées pour créer des modèles topographiques de la surface qui facilitent l'interprétation géologique.
Une équipe de 14 scientifiques a cartographié la surface de Vesta en utilisant les données de Dawn. L'étude a été dirigée par trois scientifiques participants financés par la NASA: Williams; R. Aileen Yingst du Planetary Science Institute; et W. Brent Garry du Goddard Spaceflight Center de la NASA.
Les sections de couleur brune de la carte représentent la surface la plus ancienne et la plus cratérisée. Les couleurs violettes au nord et le bleu clair représentent les terrains modifiés respectivement par les impacts de la Vénénie et de la Rheasilvia. Les violets clairs et les couleurs bleu foncé sous l'équateur représentent l'intérieur des bassins de Rheasilvia et Veneneia. Les verts et les jaunes représentent des glissements de terrain relativement jeunes ou d'autres matériaux de mouvement en descente et d'impact de cratère, respectivement.
La carte indique l’importance des événements d’impact - tels que les impacts de Veneneia, Rheasilvia et Marcia, respectivement - dans le façonnage de la surface de l’astéroïde. Cela indique également que la croûte la plus ancienne de Vesta est antérieure au premier impact de la Vénénie. L'échelle de temps relative est complétée par des âges absolus basés sur un modèle provenant de deux approches différentes qui appliquent des statistiques de cratère pour dater la surface.
«Cette cartographie a été cruciale pour mieux comprendre l'histoire géologique de Vesta, ainsi que pour fournir un contexte aux informations sur la composition que nous avons reçues d'autres instruments sur le vaisseau spatial: le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) et les rayons gamma et les neutrons. (GRaND) », a déclaré Carol Raymond, chercheuse principale adjointe de Dawn au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
L’objectif de la mission Dawn de la NASA est de caractériser les deux objets les plus massifs de la principale ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter - Vesta et la planète naine Ceres.
Les astéroïdes comme Vesta sont des vestiges de la formation du système solaire, donnant aux scientifiques un aperçu de ses débuts. Ils peuvent également héberger des molécules qui sont les éléments constitutifs de la vie et révéler des indices sur les origines de la vie sur Terre. C'est pourquoi les scientifiques sont impatients d'en savoir plus sur ses secrets.
Le vaisseau spatial Dawn a été lancé en septembre 2007 et a tourné autour de Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012. En utilisant la propulsion ionique dans des trajectoires en spirale pour voyager de la Terre à Vesta, Dawn orbitera Vesta et continuera ensuite à orbiter autour de la planète naine Ceres d'ici avril 2015.
Les cartes haute résolution ont été incluses dans une série de 11 articles scientifiques publiés cette semaine dans un numéro spécial de la revue Icare. Le vaisseau spatial Dawn est actuellement en route vers Ceres, le plus grand objet de la ceinture d'astéroïdes, et arrivera à Ceres en mars 2015.
