De rares monticules d'un minéral cristallin ont émergé au-dessus de la surface du Grand Lac Salé de l'Utah, où ils devraient rester quelques mois avant de disparaître à nouveau.
Les scientifiques pensent que ces monticules peuvent être similaires à des structures minérales sur Mars qui pourraient conserver des traces de microbes qui auraient pu vivre dans les lacs d'eau salée de la planète il y a des milliards d'années.
Les quatre monticules blancs, qui mesurent jusqu'à 3 pieds (1 mètre) de haut et des dizaines de pieds de diamètre, ont été vus pour la première fois près du rivage sud du Grand Lac Salé en octobre par le garde forestier du parc Allison Thompson, les représentants des parcs d'État de l'Utah ont écrit dans un blog Publier.
Thompson a remarqué que les monticules ont augmenté à mesure que l'hiver s'intensifiait, et elle a appelé des membres de l'Utah Geological Survey pour enquêter.
Après avoir prélevé des échantillons pour des tests chimiques, les géologues de l'État ont déterminé que les monticules étaient des formations stratifiées d'un minéral appelé mirabilite, un sulfate de sodium cristallin. Les scientifiques pensent que les monticules ne resteront que tant que le temps restera en dessous de zéro; au printemps, la mirabilite se dissoudra dans les eaux plus chaudes et les monticules disparaîtront.
Monticules de minéraux
La mirabilite se forme souvent sous les eaux riches en sel du Grand Lac Salé, mais c'est la première fois que le minéral apparaît comme des monticules au-dessus de la surface, a déclaré Mark Milligan, géologue à l'Utah Geological Survey.
"Il y a des gisements de mirabilite chaque hiver, mais ils précipitent près du fond du lac", a expliqué Milligan à Live Science. "Ils échouent sur le rivage, et vous obtenez ces andains de mirabilite blanche et boueuse."
Les monticules en couches du minéral ne sont généralement visibles que dans les régions arctiques, a-t-il déclaré.
Les géologues pensent que le minéral s'est précipité de l'eau salée au-dessus des sources chaudes riches en sulfate dans le lac, qui ont été progressivement exposées à mesure que le niveau du lac baissait en raison de la consommation d'eau ailleurs, a déclaré Milligan.
La mirabilite tire son nom du chimiste germano-néerlandais du XVIIe siècle Johann Glauber, qui l'a découverte dans les eaux minérales d'Autriche, selon ses propres écrits. Il a nommé le minéral «sal mirabilis» - latin pour «sel miraculeux» - et il est depuis connu sous le nom de «sel de Glauber». La mirabilite était autrefois largement utilisée en médecine, en particulier comme laxatif.
Bien que la mirabilite n'ait pas été trouvée sur Mars, les scientifiques pensent que les anciens dépôts de minéraux sulfatés semblables à des monticules pourraient encore contenir des traces fossilisées de tous les anciens microbes martiens.
La NASA a rapporté en 2011 que le rover Opportunity avait trouvé sur Mars des sulfates qui semblaient avoir été déposés par l'eau, et le rover Curiosity a récemment détecté des signes d'anciens lacs d'eau salée, a rapporté le site partenaire de Live Science Space.com.
Les températures sur Mars, qui atteignent en moyenne moins 80 degrés Fahrenheit (moins 60 degrés Celsius), seraient également suffisamment basses pour maintenir ces minéraux stables, a déclaré Milligan.
