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La nébuleuse Helix est l'une des nébuleuses les plus connues de l'astronomie, et elle a été surnommée «l'œil de Dieu». Les astronomes ont estimé que sa distance n'était qu'à 700 années-lumière.
L'étoile centrale de la nébuleuse Helix était autrefois une étoile très similaire à notre propre Soleil. Alors que l'étoile approchait de la fin de sa vie, elle s'est développée en une géante rouge et a gonflé ses couches externes. L'étoile centrale est destinée à devenir une étoile naine blanche, car elle se refroidit lentement. Il ne fusionne plus activement l'hydrogène et ne brille qu'avec la chaleur restante de l'époque où il était autrefois une étoile.
La nébuleuse Helix que nous voyons aujourd'hui n'est en fait qu'une phase momentanée de la mort de l'étoile. Les couches internes de gaz et de poussières qui s'étendent loin de l'étoile centrale ont probablement été libérées il y a environ 6 500 ans, la couche externe étant libérée il y a environ 12 000 ans. Nous pouvons les voir parce qu'ils sont illuminés par l'étoile centrale. Mais ils finiront par s'éloigner suffisamment pour ne plus être assez brillants pour voir. À partir de ce moment, nous verrons simplement l'étoile naine blanche centrale.
Parce que la nébuleuse Helix est si proche, les images du télescope spatial Hubble ont révélé des nœuds de matière dans les coquilles en expansion de gaz et de poussière. Il y a plus de 20 000 de ces nœuds dans la nébuleuse, et ils ont des queues de comètes qui s'étendent loin de l'étoile centrale.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la nébuleuse Eye of God pour Space Magazine. Voici un article sur une nouvelle vue de la nébuleuse Helix, et voici un article sur les comètes entrant en collision à l'intérieur de la nébuleuse Helix.
Voici une belle photo de la nébuleuse Helix prise par le télescope spatial Hubble.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast consacré aux nébuleuses. Écoutez ici, épisode 111: Nébuleuses.
