L'expression «dernier mais non le moindre» n'était probablement jamais plus appropriée. "Chaque fois que j'ai entendu Jim Lovell ou Fred Haise parler du sauvetage", a déclaré Jerry Woodfill, ingénieur de la NASA, "ils ont toujours exprimé leur gratitude aux gens sur le terrain qui ont contribué à leur sauver la vie."
Et ce ne sont pas seulement les astronautes qui ont été reconnaissants. En témoignage de l'appréciation que le reste du pays a ressentie, l'équipe des opérations de la mission pour Apollo 13 - ceux qui ont travaillé dans la salle de contrôle des opérations de la mission (MOCR - plus communément appelée contrôle de mission) et la salle d'évaluation de la mission (MER) - ont une médaille présidentielle de la liberté.
"Nous avons rempli la dernière partie du mandat du président Kennedy", a déclaré Woodfill, "en les renvoyant en toute sécurité sur Terre."
Dans les articles précédents de cette série, nous avons souligné quelques personnes qui ont apporté des contributions importantes - et certaines méconnues - au sauvetage d'Apollo 13. Mais il est probable que chaque personne qui faisait partie de l'équipe des opérations de la mission a contribué.
Les mots du président Richard Nixon lors de sa remise de la médaille le 18 avril 1970, le disent peut-être le mieux:
«Nous parlons souvent de« miracles »scientifiques - oubliant que ce ne sont pas du tout des événements miraculeux, mais plutôt le produit d'un travail acharné, de longues heures et d'une intelligence disciplinée.
Les hommes et les femmes de l'équipe des opérations de la mission Apollo XIII ont réalisé un tel miracle, transformant la tragédie potentielle en l'un des sauvetages les plus spectaculaires de tous les temps. Des années de préparation intense ont permis ce sauvetage. La coordination des compétences et la performance sous pression de l'équipe des opérations de la mission ont rendu cela possible. Trois courageux astronautes sont vivants et sur Terre à cause de leur dévouement et parce qu'aux moments critiques, les gens de cette équipe étaient suffisamment sages et possédaient suffisamment pour prendre les bonnes décisions. Leur exploit extraordinaire est un hommage à l’ingéniosité de l’homme, à sa débrouillardise et à son courage. »
Mais, dit Woodfill, il ne s'agissait pas seulement de ceux dont les noms figurent sur la récompense initiale.
«Il y en avait mille autres qui n'ont jamais été nommés, même si leur contribution était énorme. Je pourrais écrire une centaine de comptes rendus d'actes spécifiques qui, s'ils n'avaient pas été faits, auraient pu entraîner un désastre. Il y avait un «nuage d'aides» invisible que je connais maintenant qui a aidé autant que moi bien qu'ils n'aient jamais été reconnus. Ces gens n'étaient même pas des employés de la NASA ou affiliés aux sous-traitants Grumman (GAEC) ou North American Aviation (NAA). Space Magazine pourrait durer des mois, au quotidien si je pouvais ajouter tous ces comptes. Étudier quelque chose pendant 40 ans produit ce genre de chose. »
Mais depuis qu'Apollo 13 s'est produit il y a 40 ans, bon nombre des personnes impliquées ne sont plus en vie. Woodfill a déclaré que l'astronaute Jack Swigert en était un exemple. Une célébration du 40e anniversaire de la mission Apollo 13 au Johnson Space Center en avril comprenait une table ronde avec Jim Lovell, Fred Haise, Gene Kranz, Glenn Lunney, John Aaron, et était animée par Jeffrey Kluger, co-auteur avec Lovell du livre Lost Moon.
«Au cours de cet échange de deux heures, j'ai ajouté une demi-douzaine d'informations supplémentaires sur des choses uniques qui ont sauvé Apollo 13», a déclaré Woodfill. "Mais lorsque le Q&A a été lancé, je me suis presque précipité vers le microphone pour poser la première question:" Jim et Fred, pourriez-vous commenter la contribution de Jack Swigert? " Ni eux ni le pays n'ont oublié Jack. Il est le seul astronaute à avoir été honoré par une statue au Congrès, car il est devenu un représentant élu au Congrès de l'État du Colorado. Malheureusement, le cancer a pris la vie de Jack avant de pouvoir servir. Mais je pense que si Jack pouvait nous parler de son expérience sur Apollo 13, il pourrait également sélectionner l'équipe des opérations de la mission. Dans un sens, il représente tous ceux qui ne sont plus avec nous. Ils ont permis à Jim et Fred de nous avoir bénis au cours des 40 dernières années avec l'histoire tout à fait inspirante du sauvetage d'Apollo 13. »
Ainsi, alors que nous n'avons fait qu'effleurer la surface parmi les nombreuses histoires du sauvetage d'Apollo 13, il y a sûrement des milliers d'autres histoires de personnes au bon endroit au bon moment, des décisions prises des années plus tôt qui ont conduit à travailler à la NASA et des rencontres fortuites. ou des discussions qui ont ouvert des opportunités ou des idées avancées pour le sauvetage.
Jerry Woodfill est un exemple d'une telle histoire. Il fréquentait l'Université Rice avec une bourse de basket-ball, un rêve qui se réalisa inexplicablement.
"Cependant, ma carrière en tant que joueur de basket-ball universitaire a été aussi lugubre que les premières tentatives américaines dans l'espace", a admis Woodfill. «Malheureusement, je détiens le record du plus faible pourcentage de tirs dans l'histoire de l'Université Rice… un sur dix-huit coups! Et le seul coup que j'ai fait à Baylor University avec quelques secondes à faire en première mi-temps était une passe désespérée de 35 pieds à notre centre sous le panier. Il a navigué trop haut et a traversé le cerceau. Mon seul panier était en fait une mauvaise passe! En vérité, j'étais zéro depuis dix-huit ans. »
Il ne se débrouillait pas très bien dans ses cours non plus. Mais le président John Kennedy est ensuite venu à l'Université Rice pour prononcer un discours, un discours qui a aidé à lancer les États-Unis sur la Lune:
«Mais pourquoi, disent certains, la lune? Pourquoi choisir cela comme objectif? Et ils pourraient bien se demander pourquoi grimper la plus haute montagne? Pourquoi, il y a 35 ans, voler en Atlantique? Pourquoi Rice joue-t-elle au Texas? Nous choisissons d'aller sur la lune au cours de cette décennie et de faire les autres choses, non pas parce qu'elles sont faciles, mais parce qu'elles sont difficiles, car cet objectif servira à organiser et à mesurer le meilleur de nos énergies et de nos compétences, parce que ce défi en est un que nous ne voulons pas reporter, et que nous avons l'intention de gagner, et les autres aussi. »
— John F. Kennedy, dans son discours à l'Université Rice, le 12 septembre 1962
Inspiré par le discours de Kennedy, Woodfill a retourné ses chaussures de basket-ball et s'est concentré sur ses études en génie électrique, dans l'espoir de faire partie du programme spatial pour envoyer des gens sur la Lune - et les renvoyer en toute sécurité sur la Terre.
Oui, Woodfill fait partie du demi-million d'Américains qui s'associent pour mettre les premiers hommes sur la Lune.
Et le reste est de l'histoire.
Un grand merci à Jerry Woodfill pour avoir partagé son histoire, ses idées et son expertise ainsi que sa chaleur, son humour et sa passion pour la mission de la NASA. "Bonne chance à tous les sauveteurs d'Apollo 13, passés et présents, connus et inconnus!"
La série «13 choses qui ont sauvé Apollo 13»:
introduction
Partie 3: La rougeole de Charlie Duke
Partie 4: Utilisation du LM pour la propulsion
Partie 5: Arrêt inexpliqué du moteur central Saturn V
Partie 7: Le feu d'Apollo 1
Partie 8: le module de commande n'a pas été rompu
Aussi:
Jerry Woodfill répond à plus de questions des lecteurs sur Apollo 13 (partie 2)
Réponse finale de Jerry Woodfill aux questions d'Apollo 13 (partie 3)
