Le vaisseau spatial Dawn de la NASA parcourt Ceres depuis sa première mise en orbite en mars 2015. Pendant ce temps, la mission a renvoyé une vapeur d'images de la planète mineure, et avec un niveau de résolution qui était auparavant impossible. Pour cette raison, de nombreuses révélations intéressantes ont été faites sur la composition et les caractéristiques de surface de Ceres (comme ses nombreux «points lumineux»).
Dans ce qui est sûrement la découverte la plus surprenante à ce jour, le vaisseau spatial Dawn a révélé que Ceres peut en fait posséder les ingrédients nécessaires à la vie. En utilisant les données du spectromètre de cartographie visible et infrarouge du vaisseau spatial Dawn (VIMS), une équipe internationale de scientifiques a confirmé l'existence de molécules organiques sur Ceres - une découverte qui pourrait indiquer qu'il a des conditions favorables à la vie.
Ces résultats - qui ont été détaillés dans une étude intitulée “Matériau organique aliphatique localisé à la surface de Cérès »- paru dans le numéro du 17 février 2017 Science. Pour les besoins de leur étude, l'équipe internationale de chercheurs - dirigée par Maria Cristina de Sanctis de l'Institut national d'astrophysique de Rome, en Italie - a montré comment les données des capteurs Dawn indiquaient la présence de composés aliphatiques à la surface.
Les aliphatiques sont un type de composé organique où les atomes de carbone forment des chaînes ouvertes qui sont généralement liées à l'oxygène, l'azote, le soufre et le chlore. L'aliphatique le moins complexe est le méthane, qui a été détecté dans de nombreux endroits du système solaire - y compris dans l'atmosphère martienne et sous forme liquide et gazeuse sur Titan, la lune de Saturne.
À partir de leur étude, le Dr de Sanctis et ses collègues ont déterminé que les données spectrales obtenues par l'instrument VIMS correspondaient à la présence de ces hydrocarbures dans une région à l'extérieur du cratère Ernutet. Ce cratère, qui est situé dans l'hémisphère nord de Cérès, mesure environ 52 km (32 mi) de diamètre. Les composés aliphatiques qui ont été détectés ont été localisés dans une région d'environ 1000 kilomètres carrés autour d'elle.
L'équipe a exclu la possibilité que ces molécules organiques soient déposées à partir d'une source externe - comme une comète ou un astéroïde chondrite carboné. Bien qu'il ait été démontré que les deux contiennent des molécules organiques dans leur intérieur par le passé, les plus grandes concentrations sur Cérès ont été réparties de manière discontinue sur le sol et le bord sud-ouest du cratère Ernutet et sur un cratère plus ancien et très dégradé.
De plus, d'autres zones riches en matières organiques ont été repérées étant dispersées au nord-ouest du cratère. Comme l'a expliqué le Dr Maria Cristina De Sanctis à Space Magazine par e-mail:
«La composition que nous voyons sur Ceres est similaire à certaines météorites qui ont des matières organiques et nous avons donc cherché ce matériau. Nous avons considéré à la fois l'origine endogène et exogène, mais la dernière semble moins probable pour plusieurs raisons, notamment la plus grande abondance observée sur Cérès en ce qui concerne les météorites. »
Au lieu de cela, ils ont envisagé la possibilité que leurs molécules organiques soient d'origine endogène. Dans le passé, les relevés ont montré des signes d'activité hydrothermale sur Cérès, qui comprenaient des signes de renouvellement de surface et de mobilité des fluides. Combiné à d'autres enquêtes qui ont détecté des minéraux hydratés contenant de l'ammoniac, de la glace d'eau, des carbonates et des sels, tout cela indique que Ceres a un environnement qui peut prendre en charge la chimie prébiotique.
"La composition globale de Ceres peut favoriser la chimie pré-biotique", a déclaré De Sanctis. «Cérès possède de la glace d'eau et des minéraux (carbonates et phyllosilicates) dérivés d'une altération aqueuse omniprésente des roches. Il contient également du matériel qui, selon nous, se forme dans les environnements hydrothermaux. Toutes ces informations indiquent que la condition n'est pas l'auberge des molécules biotiques. »
Ces résultats sont certainement importants pour aider à déterminer si la vie pourrait exister sur Ceres - d'une manière similaire à Europa et Enceladus, enfermée sous son manteau glacé. Mais étant donné que Ceres serait originaire de 4,5 milliards d'années (alors que le système solaire était encore en cours de formation), cette étude est également importante en ce qu'elle peut éclairer l'origine, l'évolution et la distribution de la vie organique dans notre système solaire.
Les autres membres de l'équipe de recherche comprennent des chercheurs du département des sciences planétaires et spatiales de la Terre à l'Université de Californie, du département des sciences de la terre et des planètes à l'université du Tennessee, du département des sciences de la terre, de l'environnement et des planètes à l'université Brown, le Southwest Research Institute (SwRI), le NASA Goddard Space Flight Center et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
