La lune de Saturne Titan est enveloppée d'une brume épaisse, ce qui en fait la seule lune de notre système solaire à avoir une atmosphère un peu comme celle de la Terre.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Et vous pensiez que les températures printanières imprévisibles étaient ennuyeuses: Titan lune de Saturne, des périodes de vortex polaires froides peuvent durer jusqu'au solstice d'été.
C'est selon de nouvelles recherches sur le Vortex polaire sur la seule lune à arborer une atmosphère épaisse comme celle de la Terre. Quand La mission Cassini de la NASA arrivés au système Saturne en 2004, les scientifiques ont trouvé une énorme plaque d'air froid sous basse pression au pôle nord de la lune. Alors que les années terrestres passaient et que les saisons de Titan changeaient progressivement, le vaisseau spatial a même vu la naissance d'un vortex à l'autre pôle. En corrigeant ces observations, la nouvelle étude tente de comprendre comment ces structures se développent, mûrissent et se dissipent.
"Pourquoi c'est si intéressant, c'est que Titan est comme une mini Terre avec une atmosphère vraiment exotique et froide que nous pouvons utiliser pour tester des modèles climatiques et des choses comme ça", Nick Teanby, planétaire à l'Université de Bristol au Royaume-Uni et responsable auteur de la nouvelle recherche, dit dans un communiqué. "C'est la grande raison pour laquelle nous nous sommes dérangés, mais je suppose que la vraie motivation est juste que c'est vraiment cool d'essayer de comprendre ce genre de choses."
Cassini n'a pas pu passer une année complète Titan sur la lune. Au lieu de cela, le vaisseau spatial a capturé la dernière partie du vortex polaire nord. Mais cela a duré jusqu'à l'équivalent du solstice d'été. Cela ferait durer le phénomène complet sur environ 22 années terrestres.
Ensuite, le vaisseau spatial a vu les débuts de la formation de la même structure au pôle sud. Les scientifiques ont été surpris de constater que le vortex polaire sud précoce était beaucoup plus froid que le vortex polaire nordique de fin de saison, alors Teanby et son équipe ont voulu enquêter.
S'il vous plaît, ne me rappelez pas ce vortex polaire cauchemardesque de 22 ans lorsque je me plains chaque hiver. (crédit gif: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute, histoire: https://t.co/lCgD9HHSuK) pic.twitter.com/5LUYEeEnDww 22 avril 2019
L'atmosphère de Titan n'est pas un clone parfait de la Terre - bien que les deux soient pour la plupart pleins d'azote, Titan est également saupoudré de méthane. C'est ce composé qui tombe du ciel sous forme de pluie sur Titan, pas l'eau. Et dans les couches supérieures de l'atmosphère de Titan, où la lumière du soleil peut atteindre ce méthane, elle peut déclencher des réactions qui produisent des composés gazeux encore plus étranges.
Ce que Teanby et son équipe ont découvert, c'est que ces gaz exotiques étaient plus répandus au début de l'hiver et pouvaient contribuer à ajouter du froid au début du tourbillon polaire. "La Terre se refroidit en hiver en raison du manque de lumière solaire sur les pôles, mais vous n'obtenez pas cet effet supplémentaire de gaz supplémentaires, alors que sur Titan, vous avez ces gaz étranges là-dedans, ce qui rend le processus encore plus extrême qu'il ne le serait" sinon ", a déclaré Teanby.
Bien que les scientifiques aient encore beaucoup de données Cassini à analyser lors de la visite de l'engin spatial au système Saturne, il faudra de nombreuses années avant qu'une mission puisse regarder un cycle saisonnier complet du Titan. La NASA envisage de choisir une mission sur la lune plus tard cette année, mais même cela vaisseau spatial n'arriverait qu'en 2034.
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