Vous pensez que Titan a l'air plutôt rond?
Pas tout à fait, selon les nouvelles données publiées aujourd'hui par l'équipe radar de Cassini - et de légères irrégularités dans la forme de la lune bizarre peuvent expliquer la concentration des lacs aux latitudes les plus élevées, entre autres caractéristiques perplexes.
L'image radar ci-dessus, obtenue par l'instrument radar de Cassini lors d'un survol quasi polaire en 2007, montre une grande île claquant au milieu de l'un des plus grands lacs imaginés sur la lune de Saturne Titan. L'île mesure environ 90 kilomètres (62 miles) sur 150 kilomètres (93 miles), environ la taille de l'île Kodiak en Alaska ou de la grande île d'Hawaï. L’image est centrée à environ 79 degrés nord nord (le nord est à gauche) et 310 degrés ouest, ce qui ajoute à la théorie que la plupart des lacs de Titan se trouvent près des pôles.
Titan est un objet intrigant en partie parce que ses cycles climatiques rappellent ceux de la Terre, mais ont tendance à dépendre d'hydrocarbures comme le méthane et l'éthane au lieu de l'eau - qui ne pourrait pas exister à l'état liquide à des températures à des centaines de degrés en dessous de zéro. Le méthane et l'éthane remplissent l'air d'une brume brumeuse qui pleut sous forme de cendres. Parfois, il est emporté par les hydrocarbures qui coulent comme l'essence et s'accumulent dans les lacs noirs avec des surfaces lisses comme du verre.
Cassini est en orbite autour de Saturne depuis quatre ans, observant périodiquement Titan avec plusieurs instruments radar. Une équipe de recherche dirigée par Howard Zebker, géophysicien à l'Université de Stanford, a utilisé les données radar pour estimer l'altitude de la surface. Combinés, deux instruments - un altimètre radar à pointage nadir et un système d'imagerie radar à synthèse d'ouverture (SAR) à faisceaux multiples - mesurent le retard des échos altimétriques et les angles précis du faisceau radar par rapport aux points à la surface.
"Ces techniques montrent que les pôles de Titan se trouvent à des altitudes plus basses que l'équateur, et que la topographie varie également longitudinalement", rapportent les auteurs dans Science Express..
«Si nous supposons que les lacs sont des expressions de surface d’une« nappe phréatique »organique liquide plus ou moins continue, alors les élévations inférieures des pôles pourraient conduire à la prépondérance observée des lacs aux hautes latitudes», ajoutent-ils. En d'autres termes, les élévations inférieures des pôles peuvent en faire les seuls endroits où une «nappe phréatique» liquide continue serait suffisamment proche de la surface de la lune pour apparaître comme des lacs.
La forme générale de Titan, suggèrent-ils, pourrait être une sphère légèrement aplatie en haut et en bas. Les mécanismes exacts derrière la forme oblate ne sont pas clairs. Titan est également allongé vers Saturne, en raison des marées soulevées par la gravité de Saturne.
Source: l'article est publié en ligne surScience Site Web express. Plus d'images Titan sont disponibles sur le site Web de Cassini.
