Des preuves de l'astronomie ont été trouvées dans la plupart des cultures anciennes. Mais l'utilité de l'astronomie ne s'est pas arrêtée là. L'interprétation du mouvement des étoiles a également aidé le voyageur dans les sociétés anciennes et moins anciennes, en particulier celles qui chassent loin des paysages familiers, voyagent dans de longues missions commerciales ou naviguent en mer sans repères. Mais, dans chacune de ces civilisations il y a longtemps, que sont devenus les individus qui ont fait les découvertes astronomiques fondamentales que les générations futures ont tenues pour acquises?
Leurs noms ont été épongés de notre mémoire collective au cours des siècles. Aujourd'hui encore, notre utilisation de la rétention sélective persiste. Par exemple, quels noms vous viennent à l'esprit lorsque vous considérez les grands esprits de l'astronomie? Ptolémée, Copernic, Kepler, Galileo, Halley sont des noms qui peuvent se précipiter. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking et des dizaines d'autres ont également contribué à révéler les merveilles de l'Univers qui nous entoure. Mais, ce sont tous des hommes. N'y a-t-il pas de femmes?
Bien sûr, il y a des femmes. Mais les milliers de personnes qui ont contribué à l'astronomie et y contribuent restent méconnues.
Écoutons une chanson sur l'un de ces contributeurs de la fin des années 1800, une période de découvertes incroyables dans toutes les sciences, y compris l'astronomie. Ce fut également une période qui a vu l'élargissement des opportunités pour les femmes. Cependant, les femmes étaient toujours considérées comme inférieures aux hommes. Une partie de cela a même été soutenue par la science du jour. Par exemple, Charles Darwin, comme ses prédécesseurs, considérait les femmes comme subordonnées en raison de leur rôle dans la reproduction. Il a affirmé que les femmes avaient pour tâche simple de porter et d'élever des enfants. Alors que la position de Darwin était basée sur ses observations directes de la nature, d'autres ont utilisé des données craniologiques et les lois de la physique pour souligner cette croyance erronée. Les scientifiques et les non-scientifiques ont été convaincus de la même manière et ont plaidé contre le fait que les femmes deviennent politiquement actives, trop instruites ou trop impliquées dans la science - une situation malheureuse dont le refrain fait encore partiellement écho au 21e siècle.
Mais, les situations et la détermination, combinées, ont permis aux femmes d'apporter des contributions importantes, comme Williamina Fleming, qui a découvert la scène qui accompagne cet article.
Williamina Fleming était écossaise de naissance et a déménagé avec son mari aux États-Unis à l'âge de 21 ans. Moins d'un an après leur arrivée, alors qu'elle était enceinte de leur fils, son mari l'a abandonnée puis le destin est intervenu. Désespérée de ressources pour soutenir son nouveau-né, Williamina a obtenu un poste dans la maison du professeur Edward Charles Pickering. Il était l'éminent directeur de l'Observatoire du Harvard College, il a ensuite cofondé l'AAVSO et elle est devenue sa femme de chambre. Le travail de Pickering à l'observatoire s'est concentré sur les étoiles variables et doubles en utilisant des outils de pointe comme la photographie et les spectroscopes. Cela a généré d'énormes quantités de données brutes qui étaient inutiles sans autre analyse. Par exemple, sous la direction de Pickering, l’observatoire a amassé plus de 250 000 plaques photographiques. Pour toute la romance et l'émerveillement associés à l'astronomie, dans la pratique, les astronomes traitent avec des nombres, beaucoup de nombres. L'analyse astronomique est un travail répétitif, fastidieux et exigeant et Pickering était en proie à des inexactitudes et à la désorganisation de ses subordonnés masculins.
Selon la légende, Pickering est finalement devenu frustré et a déclaré que sa femme de chambre pouvait faire mieux! Ce fut une tournure étonnante et charnière des événements pour ce jeune! Ainsi, Williamina a été embauchée, en 1881, pour effectuer des travaux de bureau et mathématiques sous Pickering à l'Observatoire de Harvard. Elle avait maintenant environ 23 ans.
Williamina s'est rapidement révélée être un atout. Elle a créé un système de classification des étoiles en fonction de leur teneur en hydrogène. Elle a ensuite été placée en charge de dizaines de femmes qui ont été embauchées pour effectuer une analyse mathématique - le type de calculs qui, aujourd'hui, seraient gérés par des ordinateurs électroniques. Fait intéressant, ces personnes étaient appelées «ordinateurs»! Elle a également édité les publications de l'Observatoire et, en 1906, est devenue membre honoraire de la Royal Astronomical Society de Londres.
En bref, la biographie de Williamina ferait un grand film!
Elle est créditée de la découverte de 10 novae, de plus de 310 étoiles variables et de 59 nébuleuses gazeuses, y compris la nébuleuse vaporeuse sur cette photo, vue pour la première fois dans une plaque photographique qu'elle analysait. Malheureusement, c'était la coutume du jour pour un chercheur de créditer les découvertes à son supérieur immédiat. Ainsi, le feu follet triangulaire de Flemming est plus communément connu sous le nom de triangle de Pickering - l'une des rares notes clés de cette chanson sur l'astronome nommée Williamina Fleming!
La scène de l'image ci-jointe montre un lieu, à environ 2 600 années-lumière de la Terre, dans l'espace profond vers la constellation nord de Cynus. Cela fait partie d'une plus grande nébuleuse, appelée le complexe de nébuleuse du voile, vue dans une précédente Astrophoto présentée ici. Ces feux follets sont tout ce qui reste d'une étoile massive qui a explosé il y a longtemps.
Ce gros plan spectaculaire a été réalisé par Steve Cannistra depuis son site d'observation du ciel sombre à North Smithfield, RI. Steve est médecin dans un centre médical universitaire à Boston, MA pendant la journée et un astronome passionné pendant les nuits lorsque ses responsabilités le permettent. Cette image a été prise à travers un modeste télescope de quatre pouces et une caméra astronomique de 3,2 mégapixels à la mi-juillet 2006. Elle représente une exposition de six heures.
Les couleurs ne sont pas comme vous les verriez si vous vous déplaciez beaucoup plus près de l'endroit vu télescopiquement sur cette image. Cette image a été produite avec des filtres spéciaux qui ne font que passer la lumière émise par les atomes d'hydrogène et d'oxygène flottant dans le vide de l'espace. Steve a été le pionnier de la production de belles images dans l'espace lointain en utilisant seulement deux filtres. Dans cet exemple, la couleur rouge a été attribuée à la lumière de son appareil photo à partir d'hydrogène, le bleu a été utilisé pour l'oxygène et le vert a été créé synthétiquement à partir de la différence entre les deux premiers. Cette approche de l'astrophotographie permet à la fois une vue du sujet étudié ainsi que sa composition moléculaire.
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Écrit par R. Jay GaBany
