Dans une vidéo effrayante adaptée à une scène d'un film d'horreur, des "insectes" cauchemardesques qui ressemblent presque à des homards émergent sur le fond marin pour attaquer le cadavre d'un alligator, en utilisant leurs mandibules pour percer la peau écailleuse et se nourrir de l'intérieur juteux.
La carcasse se trouve à un mile et quart (2 kilomètres) au fond du golfe du Mexique, et les isopodes de la taille d'un ballon de football - ils sont liés à des roly polies ou à des punaises de pilule - passent une journée sur le terrain. Ces isopodes peuvent passer des mois ou des années entre les repas, selon les chercheurs Craig McClain et Clifton Nunnally, tous deux du Louisiana Universities Marine Consortium.
"Ils ont cette incroyable capacité à se gaver, à stocker cette énergie et à ne pas avoir d'autre repas pendant des mois ou des années", a déclaré McClain dans la vidéo.
Gator Fall
L'alligator est venu dans sa tombe aquatique grâce à McClain, Nunnally et leurs collègues, qui sont intéressés à étudier comment les «cascades» affectent les écosystèmes marins. Les cascades peuvent être n'importe quoi, de la carcasse d'une baleine géante aux billes de bois (certaines palourdes et bactéries spécialisées peuvent digérer le bois) rejetées dans l'océan par les rivières. Les carcasses d'alligators peuvent être un type courant de cascade de nourriture, a déclaré McClain, mais personne ne les a jamais étudiées auparavant.
Les chercheurs ont pesé les carcasses d'alligators donnés par l'État de Louisiane, qui euthanasie humainement les animaux dans le cadre de son programme de gestion des alligators. Ils ont ensuite regardé à la caméra quelles créatures venaient se régaler.
"L'océan profond est un désert de nourriture, parsemé d'oasis de nourriture", a déclaré Nunnally dans la vidéo. La carcasse de gator est une oasis particulièrement intéressante, a-t-il ajouté, car les alligators sont la chose la plus proche vivante aujourd'hui des anciens reptiles marins comme les ichtyosaures. Certaines des créatures qui se nourrissent d'alligators modernes pourraient être les mêmes que celles qui ont mangé des ichtyosaures il y a des millions d'années, a-t-il déclaré.
Travail facile
Les isopodes sont des crustacés dont les ancêtres remontent à 300 millions d'années. Les isopodes géants se nourrissant de l'alligator semblaient bien adaptés à leur rôle de charognards. En moins de 24 heures, plusieurs ont été immergés à mi-chemin dans l'abdomen des alligators, avalant de l'intérieur.
"Je pensais que la peau d'alligator serait quelque chose qui serait difficile à traverser, mais de toute évidence, leurs mandibules de pincement et d'écrasement facilitent le travail de la peau", a déclaré Nunnally.
Un isopode dans la vidéo commence à nager, pour plonger directement dans le fond sablonneux. L'animal pourrait être tellement bourré de son repas rare qu'il a du mal à se déplacer, ont déclaré les chercheurs.
"Nous avons vu cela dans d'autres charognards, où ils mangent tellement qu'ils deviennent fondamentalement immobiles ou stupéfaits dans leurs actions, et c'est peut-être simplement le fait qu'ils se sont tellement gorgés dans le but d'obtenir cela une ressource rare qu’ils ont en fait, vous savez, empêché une bonne locomotion ", a déclaré Nunnally dans la vidéo.
Le projet vise également à comprendre comment le carbone des formes de vie terrestres atteint l'océan profond. Les chercheurs ont déposé la carcasse d'alligator il y a près de deux mois et prévoient de revenir sur le site plus tard cette semaine. Ils s'attendent à ce que la carcasse soit à moitié partie et que d'autres charognards aient emménagé pour obtenir de la chair que les isopodes n'ont pas pu atteindre. Il est même possible que des vers mangeurs d'os appelés osedax se trouvent dans le squelette du gator.
"Je pense qu'il sera intéressant de voir quels nouveaux charognards se présenteront", a déclaré Nunnally.
Entre le 10 et le 24 avril, les chercheurs tweeteront sur leurs découvertes à @LUMCONscience, @DrCraigMc et @seagrifo en utilisant le hashtag #woodfall.
