Cette année, SpaceX testera une version miniaturisée de son lanceur ultra-lourd, connu sous le nom de Vaisseau (alias le Big Falcon Rocket). Ce lancement test permettra de valider la conception de la fusée et comment elle s'adapte à des vitesses supersoniques et traite de l'environnement cryogénique de l'espace. Ce sera également l’occasion de mener la livraison du prochain lot de satellites Starlink de SpaceX.
Récemment, Musk a tweeté des images de sections du mini-vaisseau spatial (Starship Alpha, la trémie du vaisseau spatial) sortis sur le site de lancement du sud du Texas à Boca Chica, au Texas, pour assemblage. D'après les dernières images partagées par plusieurs sources, il est clair que les équipes de SpaceX ont travaillé 24h / 24 et pendant les vacances pour préparer la trémie pour son vol d'essai plus tard cette année.
La nouvelle de l'assemblage mis à jour - qui comprenait l'intégration possible de trois moteurs Raptor - a commencé à faire le tour après qu'une série de photos a été publiée sur le tableau de bord de la NASA Spaceflight le 31 décembre. Ceux-ci ont été pris par un membre de la National Space Foundation (NSF) - qui passe par la poignée bocachicagale - et a attiré l'attention sur les trois buses qui étaient apparentes sur la section arrière.
La trémie du navire en étoile pourrait être un peu plus grande que nous le pensions et avec les emplacements de la grue sur l'extrémité avant du véhicule. Cela pourrait suggérer que @SpaceX prévoit de déplacer le segment ailleurs peut-être vers le poste de soudage? Nous devrons attendre et voir. (Austin Barnard?) # 2019? pic.twitter.com/kn8hhUPWCU
- Austin Barnard (@ austinbarnard45) 1 janvier 2019
Cela a été suivi le 1er janvier par des images publiées sur Twitter par Austin Barnard, un passionné de l'espace qui visite régulièrement le site de Boca Chica depuis la première sortie des composants de la trémie. Ces images ont montré le travail effectué sur le cône de nez et la section arrière de la trémie. Les photos de ce dernier montraient une fois de plus trois buses de moteur apparentes en bas.
L'apparition de ces buses reflétait les déclarations faites par Musk au cours des dernières semaines au sujet des plans de l'entreprise pour tester la trémie. Selon ces déclarations, le modèle à grande échelle du Starship / BFR mènera une série de tests de sauts qui impliqueront les moteurs Raptor l'amenant à des altitudes relativement basses au-dessus de Boca Chica, au Texas.
Cela a été confirmé par Musk le 5 janvier via Twitter quand il a répondu aux questions de savoir si les buses étaient de véritables moteurs Raptor ou simplement des "espaces réservés" pour la vraie chose. Comme l'a tweeté Musk:
«Les moteurs actuellement sur la trémie Starship sont un mélange de développement Raptor et de pièces opérationnelles. Le premier moteur de la trémie à être tiré est presque terminé en Californie. Se déclenche probablement le mois prochain. »
Cette déclaration repousse un peu la date du test du Raptor par rapport à ce que Musk a prétendu en décembre. Interrogé sur les moteurs Raptor «radicalement repensés» qui seront utilisés pour le vol d'essai de l'Alpha, il a tweeté qu'il serait «prêt à tirer le mois prochain». Il semble maintenant que la société attendra jusqu'en février pour mettre le moteur à l'épreuve au SpaceX Rocket Development Facility à McGregor, au Texas.
D'autres photos du processus d'assemblage ont été publiées par bocachicagal sur NASA Spaceflight entre le 1er et le 4 janvier. Ces photos montraient plus de progrès sur la trémie, qui comprenait le nez et la section de la coque, qui étaient maintenant recouverts d'une peau argentée-métallique, ainsi qu'un drapeau américain attaché à la coque. On a également remarqué des trous d'aération dans la section de la coque.
Cette peau argentée était le sujet d'intérêt, car il semblait que toute la fusée en était recouverte. Initialement, il n'était pas clair si cette peau était censée être une caractéristique permanente de la trémie du vaisseau spatial, ou s'il s'agissait d'un ajout temporaire pour éviter d'endommager le prototype assemblé. Musk a également abordé ce problème en publiant une image via Twitter de ce à quoi ressemblerait le prototype achevé.
Musk a légendé le tweet avec les mots: «Le véhicule d'essai du vaisseau spatial en cours d'assemblage ressemblera à cette illustration une fois terminé. Les vaisseaux spatiaux opérationnels auraient des fenêtres, etc. » Il va donc de soi que cette feuille de peau métallique faisant partie intégrante de la conception de la trémie, que Musk a précédemment révélée, est fabriquée à partir d'un composite en acier inoxydable.
L'un des principaux avantages de ce matériau est sa réflectivité, ce qui le rend très résistant à la chaleur. La coque nécessitera donc moins de protection thermique, ce qui économise le poids de l'engin. À cet égard, la peau argentée pourrait très bien être une couche supplémentaire de revêtement réfléchissant pour assurer que la coque fonctionne bien lorsqu'elle est exposée à la chaleur extrême de la rentrée.
Des images ultérieures postées par bocachicagal le 4 janvier montrant le cône avant intégré à la dernière section de la coque puis déplacé à côté du «réservoir d'eau». Les images publiées le 5 janvier par Austin Barnard montraient les deux sections placées l'une à côté de l'autre et la section arrière étant recouverte de la même peau argentée.
À ce stade, il semble que les deux sections - avant et arrière - soient presque terminées et seront bientôt intégrées l'une à l'autre. Musk a également abordé la question de savoir quand les tests de houblon seraient effectués, tweetant: «Viser 4 semaines, ce qui signifie probablement 8 semaines, en raison de problèmes imprévus.» Selon ce calendrier, SpaceX ne devrait avoir aucun problème à préparer la trémie pour son test de vol prévu en juin 2019.
Si tout se passe bien, nous pouvons nous attendre à ce que la construction commence sur un prototype à grande échelle du Starship / BFR fin 2019 ou début 2020. Sur la base des dates provisoires fournies par Musk dans le passé, nous espérons que le Starship sera prêt pour effectuer ses premiers vols cargo dès 2022, le premier vol lunaire de passagers en 2023, suivi du premier vol en équipage vers Mars en 2024 et de la construction de Mars Base Alpha en 2028.
N'oubliez pas de regarder cette vidéo de «l'astronogamer» Scott Manley, qui offre son point de vue sur l'apparence et la structure évolutives de la trémie du vaisseau spatial:
