L’atmosphère de la Terre est divisée en plusieurs couches distinctes. Le sommet de l’exosphère marque la ligne entre l’atmosphère terrestre et l’espace interplanétaire.
L’exosphère est la couche la plus externe de l’atmosphère terrestre. Il commence à une altitude d'environ 500 km et s'étale sur environ 10 000 km. Dans cette région, les particules de l'atmosphère peuvent parcourir des centaines de kilomètres dans une trajectoire balistique avant de se heurter à d'autres particules de l'atmosphère. Les particules s'échappent de l'exosphère vers l'espace lointain.
La limite inférieure de l'exosphère, où elle interagit avec la thermosphère est appelée thermopause. Il commence à une altitude d'environ 250 à 500 km, mais sa hauteur dépend de la quantité d'activité solaire. En dessous de la thermopause, les particules de l'atmosphère ont des collisions atomiques, comme ce que vous pourriez trouver dans un ballon. Mais au-dessus de la thermopause, cela passe à des collisions purement balistiques.
La limite supérieure théorique de l'exosphère est de 190 000 km (à mi-chemin de la Lune). C’est le point auquel le rayonnement solaire provenant du Soleil surmonte l’attraction gravitationnelle de la Terre sur les particules atmosphériques. Cela a été détecté à environ 100 000 km de la surface de la Terre. La plupart des scientifiques considèrent que 10 000 km sont la frontière officielle entre l'atmosphère terrestre et l'espace interplanétaire.
Nous avons écrit plusieurs articles sur l'atmosphère terrestre pour Space Magazine. Voici un article sur une planète extrasolaire qui s'évapore, et cet article explique à quelle distance se trouve l'espace.
Vous pouvez en savoir plus sur les couches de l'atmosphère, y compris l'exosphère, sur cette page de la NASA.
Nous avons enregistré un épisode entier de Astronomy Cast parlant de la Terre (et de son atmosphère). Regardez-le ici, épisode 51: Terre.
