Les États-Unis sont devenus une nation spatiale il y a 60 ans aujourd'hui.
Le 31 janvier 1958, la nation a lancé son premier satellite à succès - Explorer 1, qui est monté sur orbite terrestre au sommet d'une fusée Jupiter-C depuis l'annexe missile de Cap Canaveral en Floride (maintenant appelée Cape Canaveral Air Force Station).
«Nous avons fermement établi notre ancrage dans l'espace», a déclaré le pionnier des fusées Wernher von Braun, qui a dirigé l'équipe qui a conçu le Jupiter-C, peu de temps après qu'Explorer 1 l'ait fait dans l'espace. «Nous ne l'abandonnerons jamais.» [Explorer 1 : Le premier satellite américain en images]
Le succès d'Explorer 1 a apaisé beaucoup de nerfs parmi l'élite politique et militaire américaine, qui avait récemment subi trois revers humbles dans l'espace.
Les deux premiers à-coups sont venus avec la permission de l'Union soviétique, qui a lancé le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, et a poursuivi cela un mois plus tard en lançant un chien nommé Laika sur orbite, à bord du Spoutnik 2 artisanat.
Les États-Unis ont tenté de répondre le 6 décembre 1957, avec un lancement de leur propre satellite. Mais la fusée transportant le premier vaisseau spatial potentiel du pays, le 3,5 lb. (1,6 kilogrammes) Le véhicule d'essai Vanguard 3, a pris feu peu de temps après le décollage, en direct sur la télévision nationale.
Ainsi, le lancement de l'Explorateur 1 "a certainement sauvé la plaie ouverte; cela ne fait aucun doute", a déclaré l'automne dernier à Space.com l'ancien historien en chef de la NASA Roger Launius.
Mais le 30,7 livres. (13,9 kg) Explorer 1 n'était pas seulement un coup publicitaire pour la course à l'espace; le satellite a effectué un travail scientifique révolutionnaire en orbite autour de la Terre. Il a repéré moins de rayons cosmiques de haute énergie que prévu, ce qui a incité le chercheur principal d'Explorer 1, James Van Allen, à suggérer que le détecteur du satellite avait été submergé par des particules chargées piégées dans le champ magnétique terrestre. [Course à l'espace: les États-Unis auraient-ils pu battre les Soviétiques dans l'espace?]
Van Allen avait raison. Le vaisseau spatial Explorer 3, qui a été lancé le 26 mars 1958, a confirmé l'existence de ces bandes de rayonnement, maintenant connues sous le nom de ceintures de Van Allen. (Explorer 2 avait été lancé trois semaines plus tôt mais n'avait pas pu atteindre l'orbite en raison d'un dysfonctionnement de la fusée.)
Le satellite a été conçu et construit par des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie. Aujourd'hui, le JPL est l'un des centres phares de la NASA, mais la NASA n'existait même pas lorsque Explorer 1 a décollé; l'agence spatiale a été officiellement créée six mois plus tard, le 29 juillet 1958, et a commencé ses opérations le 1er octobre de la même année.
L'Explorer 1 a zoomé autour de la Terre sur un chemin très elliptique de 114 minutes qui l'a amené aussi près que 220 miles (354 kilomètres) de la Terre, et aussi loin que 1563 miles (2515 km). Le satellite a continué de fonctionner pendant près de quatre mois, clignotant lorsque ses batteries sont mortes le 23 mai 1958. Et il est finalement retombé sur Terre le 31 mars 1970, brûlant dans l'atmosphère après avoir effectué plus de 58 000 orbites, ont déclaré des responsables de la NASA.
La course à l'espace s'est poursuivie après Explorer 1. L'Union soviétique a été la première à lancer une personne dans l'espace, lorsque le cosmonaute Youri Gagarine a décollé pour une mission orbitale le 12 avril 1961. Les États-Unis ont égalé cet exploit en février suivant, avec John Mission orbitale de Glenn. (Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace le 5 mai 1961, mais son vol était suborbitaire et non orbital.)
Et, bien sûr, la NASA a fini par tenir la célèbre promesse du président John F. Kennedy de mettre des bottes sur la lune d'ici la fin des années 1960. Nous célébrerons le 50e anniversaire de la réalisation spectaculaire d'Apollo 11 en juillet 2019.
