Nous présentons ici un recueil d'articles du magazine Space sur la comète Siding Spring. Les articles commençant en février 2013, quelques jours seulement après sa découverte, conduisent à l'avant-dernier événement de la comète - le survol de Mars, le 19 octobre 2014. Alors que la comète Siding Spring atteindra le périhélie 6 jours plus tard, le 25 octobre 2014, elle ne ont senti la vraie puissance et l'impact que notre Soleil peut avoir sur une comète.
La cousine Oort Cloud de Siding Spring, la comète ISON en novembre 2013 a rencontré le Soleil à seulement 1,86 million de kilomètres. L'intensité de l'éblouissement du soleil était 12 600 fois supérieure à celle que connaîtra Siding Spring dans quelques jours. La comète ISON n'a pas survécu à son passage autour du Soleil, mais Comet Siding Spring va bientôt faire demi-tour et commencer un très long voyage vers son lieu d'origine, le nuage d'Oort bien au-delà de Pluton.
L'approche la plus proche de la comète Siding Spring avec le Soleil - périhélie est à une distance de 1,39875 unités astronomiques (1 UA étant la distance entre la Terre et le Soleil), toujours à 209 millions de kilomètres (130 millions de milles). La période exacte de la comète n'est pas exactement connue mais elle est mesurée en millions d'années. Dans mon livre d'astronomie d'enfance, il a déclaré que la comète Halley, lorsqu'elle est à sa distance la plus éloignée du Soleil, ne se déplace pas plus vite qu'un cheval au galop. C'est aussi tout ce que la comète Siding Spring a pu rassembler pendant des millions d'années - le moindre mouvement en direction du Soleil.
Ce n'est qu'au cours des 3 dernières années, sur tous les millions dépensés pour son voyage, qu'il a ressenti la chaleur du Soleil et a été à proximité des corps planétaires de notre système solaire. C'est l'histoire de toutes les comètes de longue période. Une caméra vidéo sur Siding Spring aurait enregistré l'émergence et l'évolution d'un primate sur plusieurs, celui qui a laissé les arbres sur deux jambes, dont le cerveau a grandi en taille et en complexité et a réalisé toutes les merveilles technologiques (et horreurs) que nous sait aujourd'hui.
Maintenant, avec sa rencontre rapprochée avec Mars, la gravité de la planète va plier la trajectoire de la comète et réduire sa période orbitale à environ un million d'années. Personne n'attendra tard son prochain retour au système solaire intérieur.
On ignore également quelle force dans les profondeurs du nuage d'Oort a poussé la comète dans sa rencontre avec Mars et le Soleil. Comme les millions d'autres objets du nuage d'Oort, Siding Spring a passé son existence - 4,5 milliards d'années, dans l'obscurité de l'espace profond, avec son étoile parente, le Soleil, rien de plus qu'un point de lumière, l'étoile la plus brillante de son ciel. La force gravitationnelle qui l'a poussée peut avoir été une étoile de passage, un autre corps cométaire ou peut-être un objet trans-neptunien plus grand de la taille de Pluton et même aussi grand que Mars ou la Terre.
Les forces de la nature sur Terre provoquent un retournement constant des caractéristiques géologiques. Nos océans et notre atmosphère recyclent constamment l'eau et les gaz. Les comètes que nous recevons du nuage d'Oort sont des objets aussi anciens que notre système solaire. Pourtant, c'est la rencontre rapprochée avec Mars qui a fait surgir le spectre d'une comète ordinaire autrement petite. Toutes ces comètes de l'espace lointain sont des joyaux fascinants presque inchangés pour 1/3 de la durée de l'Univers connu.
Recueil du printemps du magazine Space Magazine
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