Regardez de près la constellation de serpent qui glisse dans le ciel du nord, et vous pourriez voir une galaxie dans une galaxie dans une galaxie.
Ce turducken cosmique est connu comme l'objet de Hoag, et il a embrouillé les observateurs d'étoiles depuis que l'astronome Arthur Hoag l'a découvert en 1950.
L'objet en question est une galaxie rare en forme d'anneau mesurant environ 100 000 années-lumière (légèrement plus grande que la Voie lactée) et située à 600 millions d'années-lumière de la Terre. Dans une image récente de l'objet étrange prise par le télescope spatial Hubble et traitée par le géophysicien Benoit Blanco, un anneau brillant de milliards d'étoiles bleues forme un cercle parfait autour d'une sphère beaucoup plus petite et plus dense d'étoiles rougeâtres. Dans l'espace sombre entre les deux cercles stellaires, une autre galaxie annulaire - beaucoup, beaucoup plus éloignée de nous - jette un coup d'œil pour dire bonjour.
Que se passe-t-il ici et qu'est-ce qui a déchiré l'objet de Hoag en deux? Les astronomes ne sont toujours pas sûrs; les galaxies en anneau représentent moins de 0,1% de toutes les galaxies connues, et elles ne sont donc pas les objets les plus faciles à étudier. Hoag lui-même a suggéré que la formation d'anneaux particulière de la galaxie n'était qu'une illusion d'optique causée par des lentilles gravitationnelles (un effet qui se produit lorsque des objets de masse extrêmement élevée se plient et grossissent la lumière). Des études ultérieures avec de meilleurs télescopes ont réfuté cette idée.
Une autre hypothèse populaire suggère que l'objet de Hoag était autrefois une galaxie en forme de disque plus courante, mais une ancienne collision avec une galaxie voisine a percé un trou dans le ventre du disque et déformé de manière permanente son attraction gravitationnelle. Si une telle collision s'est produite au cours des 3 derniers milliards d'années, les astronomes regardant à travers des radiotélescopes auraient dû être en mesure de voir certaines des retombées de l'accident. Aucune preuve de ce genre n'a été trouvée.
S'il y a eu un crash cosmique au cœur de l'objet de Hoag, cela a dû se produire il y a si longtemps que toutes les preuves ont été balayées. Avec seulement une poignée d'autres galaxies annulaires connues disponibles pour étudier (dont aucune ne montre les caractéristiques parfaitement symétriques trouvées dans celle-ci), l'objet de Hoag reste un mystère enveloppé dans une énigme à l'intérieur d'une énigme - vous savez, comme un turducken.
