Le rover Curiosity de la NASA regarde en arrière vers la rampe avec la 4ème cible du site de forage à l'affleurement rocheux de `` Bonanza King '' dans `` Hidden Valley '' sur le site marquant son 2e anniversaire sur Mars, comme le montre cette photo en mosaïque capturée en août. Notez le selfie partiel du rover, parois de la vallée, traces de roues profondes dans les dunes de sable et bord éloigné du cratère Gale au-delà de la rampe. Images brutes de la caméra Navcam assemblées et colorisées.
Crédit: NASA / JPL-Caltech / Ken Kremer-kenkremer.com/Marco Di Lorenzo [/ caption]
Ne voulant pas rester coincé dans une ornière, les gestionnaires de Curiosity ont ordonné au rover de la taille d'un SUV de la NASA de faire marche arrière et de sortir d'une vallée martienne potentiellement dangereuse de sable glissant avec une mauvaise traction des roues et de revenir en arrière vers un endroit proche attrayant qui, selon l'équipe, pourrait être le quatrième candidat au forage de roche - et ainsi élargir la portée de l'histoire des environnements habitables sur la planète rouge.
La nouvelle cible de forage en cours d’évaluation de près est nommée ‘Bonanza King’ - montrée dans notre mosaïque de photos ci-dessus.
Bonanza King a été choisi après que le rover à six roues a connu un glissement de roue important de manière inattendue au cours de la semaine dernière alors qu'il conduisait sur un champ de dunes étendu d'ondulations de sable qui a essentiellement arrêté le mouvement vers l'avant à l'intérieur de la vallée martienne.
L'équipe était donc dans un dilemme sur l'opportunité d'avancer sur une route à travers les sables meubles de la «Vallée cachée» et risquerait peut-être de s'enliser dans un piège à sable caché ou de reculer sur un champ de rochers acérés sur le «plateau de Zabriskie» au-delà, il est certain de déchirer d'autres trous dans les roues.
Comme rapporté ici la semaine dernière à l'occasion de son 2e anniversaire sur Mars depuis le touché dramatique à l'intérieur de Gale Crater le 6 août 2012, Curiosity conduisait joyeusement à travers la supposée vallée sûre des ondulations sablonneuses de «Hidden Valley». Elle s'approchait d'une unité rocheuse nommée «Pahrump Hills» qui, pour la première fois, fait en fait partie de la montagne gigantesque nommée Mount Sharp qu'elle escaladera bientôt et qui est la principale destination scientifique de la mission.
Mais peu de temps après avoir traversé une bosse basse du plateau de Zabriskie (voir notre mosaïque ci-dessous) dans Hidden Valley, le robot a connu un patinage des roues dans les ondulations de sable remplissant le fond du cratère, ce qui était beaucoup plus élevé que prévu. Et encore pire que des essais de conduite comparables dans un lot de sable d'entraînement au JPL.
Les ondulations sablonneuses s'étendent jusqu'aux parois de la vallée en pente sans aucune fin en vue.
"Nous devons mieux comprendre l'interaction entre les roues et les ondulations de sable martien, et Hidden Valley n'est pas un bon endroit pour expérimenter", a déclaré Jim Erickson, chef du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. .
Et comme Hidden Valley est aussi longue qu'un terrain de football et n'a que deux sorties navigables aux extrémités nord-est et sud-ouest (voir la carte ci-dessous), l'équipe a été obligée de retourner à la voie d'entrée à l'extrémité nord pour envisager une route alternative vers l'avant à la base du mont Sharp.
Pendant ce temps, alors qu'ils évaluent la voie à suivre, l'équipe a décidé que Bonanza King propose une science similaire à ce que les scientifiques anticipent aux affleurements de «Pahrump Hills» - un aperçu d'une unité géologique qui fait partie de la base du mont Sharp pour la première fois. depuis l'atterrissage plutôt que d'appartenir encore au fond du cratère Gale.
«Du point de vue géologique, nous pouvons lier les roches de Bonanza King à celles de Pahrump Hills. Les étudier ici nous donnera une longueur d'avance pour comprendre comment ils s'intègrent dans l'image plus large du cratère Gale et du mont Sharp », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique adjoint du projet Curiosity, du JPL, dans un communiqué.
Bonanza King est assis dans un affleurement lumineux sur la rampe basse menant à l'intérieur et à l'extérieur de la vallée cachée.
Il ressemble à un pavé pâle. Étant donné que son emplacement dans les couches géologiques visibles sur la rampe est similaire à ce qui était attendu à l'affleurement de Pahrump Hills, il est très attrayant pour l'équipe scientifique.
De plus, lorsque l'une des roues de rovers a roulé au-dessus de l'affleurement, elle a fissuré une des roches et a exposé des matériaux intérieurs brillants, peut-être de veines minérales - ce qui est super excitant du point de vue scientifique comme marqueur potentiel pour l'écoulement de l'eau liquide.
À l'heure actuelle, l'équipe recueille des données spectrales avec les instruments scientifiques pour évaluer son utilité scientifique et prévoit une campagne de forage ultra rapide, beaucoup plus courte que les trois précédentes.
Le plan serait de prélever un échantillon de l'intérieur de la dalle de roche de la taille d'une assiette pour livraison à la paire de laboratoires de chimie de Curiosity, SAM et CheMin, afin d'analyser les ingrédients chimiques pour soutenir les microbes de la miartine, s'ils existaient jamais.
«Cet affleurement sur la rampe est trop attrayant pour passer», a déclaré Vasavada.
À ce jour, le compteur kilométrique de Curiosity totalise plus de 9,0 kilomètres depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale sur Mars en août 2012. Elle a pris plus de 178 000 images.
La curiosité a encore environ 3 kilomètres à parcourir pour atteindre le chemin d'entrée à un espace dans les dunes de sable perfides des contreforts du mont Sharp quelque temps plus tard cette année.
Le mont Sharp est une montagne en couches qui domine la majeure partie du cratère de Gale et culmine à 5,5 kilomètres dans le ciel martien et est plus haute que le mont Rainier.
"Se rendre au Mont Sharp est la prochaine grande étape pour Curiosity et nous nous attendons à ce que à l'automne de cette année", m'a dit le Dr Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA au siège de la NASA, à Washington, DC, dans une interview faisant le 2e anniversaire le 6 août.
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