[/légende]
Le vaisseau spatial Herschel et Planck a été lancé avec succès jeudi à partir du port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Les deux vaisseaux spatiaux se sont séparés individuellement et dans des directions différentes du lanceur, à environ quatre minutes l'un de l'autre, après avoir tourné pour s'orienter correctement pour leurs orbites elliptiques hautes. À peine 40 minutes après le décollage, Herschel et Planck ont envoyé leurs premiers signaux radio sur Terre, confirmant qu'ils fonctionnent tous les deux en bonne forme. Dans quelques mois, ils arriveront au point L-2 (Lagrange) dans l'espace, à 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre, au-delà de l'orbite de la Lune. Au début de l'année prochaine, ils commenceront à ouvrir de nouvelles fenêtres sur l'Univers. Herschel étudiera la formation des étoiles tandis que Planck se penchera sur le Big Bang.
Herschel se penchera sur des points spécifiques de l'espace tandis que Planck se penchera sur le ciel entier.
Cette image 3D de Herschel a été créée par Nathanial Burton-Bradford. Découvrez d'autres images sur sa page Flickr.
Nommé d'après l'astronome du XVIIIe siècle qui a découvert la lumière infrarouge, le vaisseau spatial Herschel mesure 7 mètres de long et 4 mètres de large. Le miroir du télescope mesure 3,5 mètres de large, 4 fois plus grand que le télescope spatial précédent, et collectera le rayonnement à longue longueur d'onde de certains des objets les plus froids et les plus éloignés de l'Univers. Le miroir est également une merveille technologique: il utilise 12 pétales de carbure de silicium fusionnés en une seule pièce. Herschel sera le seul observatoire spatial à couvrir une gamme spectrale allant de l'infrarouge lointain au sous-millimètre.
Pour détecter des objets froids et sombres, Herschel doit être encore plus froid. 2 400 litres d'hélium liquide refroidissent le vaisseau spatial à -273 degrés Celsius. Comme une caméra thermique peut voir la chaleur corporelle d'une personne, Herschel regardera au-delà de la poussière et du gaz pour voir à l'intérieur des régions de formation d'étoiles, étudier les comètes et regarder dans l'univers lointain où les galaxies entrent en collision et donnent naissance aux étoiles. Les scientifiques prévoient au moins trois ans d'opération depuis Herschel.
Planck balaiera le ciel entier en continu pour tracer une image de l'Univers tel qu'il était il y a 13,7 milliards d'années. Le vaisseau spatial mesure quatre mètres sur quatre, avec un miroir principal de 1,5 mètre entouré d'un déflecteur pour limiter la lumière parasite des objets voisins, le soleil, la terre et la lune. Les détecteurs de Planck doivent également être froids et refroidis entre 273 C et seulement 1 / 10e de degré au-dessus du zéro absolu.
Les observations de routine avec Planck devraient durer au moins 15 mois. La mission pourrait être prolongée en fonction de l'état de l'isotope d'hélium 3 utilisé pour refroidir l'engin spatial.
Planck testera des questions clés en cosmologie, en étudiant le fond des micro-ondes cosmiques, pour déterminer les constituants primordiaux de l'univers et rechercher l'existence d'ondes gravitationnelles. Planck remontera le temps, tout en nous donnant une meilleure compréhension de l'avenir.
