La comète canard en caoutchouc de l'engin spatial Rosetta a lentement changé de couleur en se déplaçant dans l'espace, du rouge au bleu puis au rouge.
Selon un nouvel article publié le 5 février dans la revue Nature, le changement de couleur est le signal d'un cycle de l'eau sur la première comète jamais visitée par une sonde humaine. Alors que la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko (le nom complet de la comète de Rosetta) franchissait une frontière sur son orbite autour du soleil, connue sous le nom de ligne de givre, la glace a commencé à se transformer en gaz à sa surface, se sublimant dans l'espace. Lorsque cela s'est produit, une couche extérieure de glace sale à la surface de la comète, pleine de poussière rougeâtre, a soufflé dans le vide, révélant la glace plus bleue et plus propre en dessous.
C'est comme si la comète avait ses propres "saisons", ont écrit les chercheurs.
Les changements décrits ici se sont produits sur une longue période, entre janvier 2015 et août 2016, ont écrit les chercheurs. C'était le milieu du temps de Rosetta à la comète. L'orbiteur de l'Agence spatiale européenne est arrivé le 6 août 2014 et s'est écrasé sur la comète elle-même le 30 septembre 2016.
Il y avait, en fait, deux cycles opposés à l'œuvre autour de la comète, ont écrit les chercheurs. L'approche du soleil et la traversée de la ligne de gel - à environ trois fois la distance de la Terre au soleil - ont exposé cette surface plus vierge et bleue. Mais le coma, une région brumeuse autour du noyau solide fait de poussière et de gaz, est devenu plus rouge.
Qu'est-ce qui a causé cette rougeur? "Des grains de matière organique et de carbone amorphe dans le coma", ont écrit les chercheurs.
En d'autres termes, tous ces grains microscopiques de poussière riche en carbone qui ont fondu sur la surface de la comète ont cessé de rougir la surface et ont commencé à rougir le coma.
Une fois que la comète s'est à nouveau éloignée du soleil, son noyau solide a de nouveau rougi tandis que la poussière se déposait à nouveau à la surface du noyau.
Ces changements, observés pendant des mois à partir d'une caméra sensible aux couleurs que Rosetta a entraînée sur la comète, n'auraient pas été visibles depuis la Terre, ont déclaré les chercheurs dans un communiqué. Les télescopes terrestres ne peuvent pas distinguer précisément le noyau et le coma d'une lointaine comète. Et les comètes subissent souvent des changements temporaires qui pourraient confondre un télescope observant une comète en de brefs instantanés. L'observation de Rosetta sur deux ans a permis une analyse plus robuste des tendances à long terme.
Même si la mission de Rosetta est terminée, ont écrit les chercheurs, il reste encore beaucoup de données à parcourir, et d'autres découvertes de ce type seront probablement révélées.
