(Note de la rédaction: Ken Kremer est en Floride pour Space Magazine couvrant la prochaine tentative de lancement d'Endeavour.)
«Nous pouvons piloter Orion en 2013», explique John Karas, vice-président et directeur général du vol spatial humain pour Lockheed Martin. Lockheed est le maître d'œuvre de la capsule Orion de la NASA.
«Il ne fait aucun doute que nous pouvons le faire. Et Orion est très sûr ». Il m'a vigoureusement répété cette déclaration plusieurs fois sans aucun doute dans son esprit lors d'une vaste interview. J'ai parlé longuement avec Karas aujourd'hui (6 février) au centre de presse de la NASA peu de temps avant le lancement prévu le 7 février de la navette Endeavour sur la mission STS 130 vers l'ISS.
Lockheed Martin a publié une déclaration officielle déclarant: «Nous sommes profondément déçus par le projet de budget de l’Administration pour la NASA qui annulerait le projet Orion dans le cadre de l’élimination du programme Constellation de la NASA. La maturité d'Orion est évidente dans sa préparation pour un premier vol d'essai en quelques semaines. En fait, Orion peut être prêt pour des vols en équipage vers une orbite terrestre basse et d'autres missions d'exploration dès 2013, réduisant ainsi l'écart dans la capacité de vol spatial humain américain lorsque la navette sera retirée plus tard cette année ».
Karas a remis en question le manque total de vision et de réalisme de l'administration Obama et de la NASA pour décider de mettre fin au projet Constellation, qui comprend la nouvelle capsule Orion, la fusée d'appoint Ares 1 pour Orion et le propulseur Ares 5 Heavy Lift requis pour atteindre la Lune, Mars et au-delà. «J'ai été très surpris par l'annulation. Nous nous attendions et avons estimé qu'un terrain d'entente avec quelques changements à Constellation était raisonnable. Nous ne nous attendions pas à nous retrouver avec rien ».
"Où est le leadership américain dans l’espace si nous n’avons pas bientôt un lève-personne lourd? ou une capacité en équipage dans l'espace lointain?
«La Russie, la Chine, le Japon et l'Inde auront tous des boosters égaux ou supérieurs à la flotte de consommables américains. Pourquoi aurait-on intérêt à travailler avec nous s'ils avaient déjà leurs propres boosters et véhicules d'équipage pour LEO. Les nations du monde regarderont ailleurs, pas vers les États-Unis », m'a dit Karas avec insistance. "Ce n'est pas une coopération internationale, sa dépendance internationale!"
«Nous ne conserverons pas le leadership spatial si les États-Unis ne dépenseront que de l'argent pour le développement de technologies commerciales LEO dans le cadre des nouvelles propositions de l'administration Obama, et non pour un véritable programme de fusée qui construit, teste et lance du matériel de vol. D'autres pays ont aussi des véhicules et des programmes technologiques. »
«Pour l'instant, j'ai dit à l'équipe que le travail 1 était de rester calme et de rester concentré. Nous ne sommes pas encore résiliés. Nous poursuivons le programme Constellation conformément à nos contrats avec la NASA. Selon la loi, le Congrès doit encore avoir son mot à dire. Le programme ne peut être interrompu sans l'approbation du Congrès. Nous avons de l'espoir là-bas et nous travaillons avec la NASA et le Congrès. »
«Nous avons de nombreux tests liés à Orion à venir, y compris le test LAS ou Launch Abort System dans 60 jours. Et nous avons du matériel de test à Michoud et sur d'autres sites en Louisiane, au Texas et en Floride. Nous avons terminé avec succès l'examen préliminaire de conception (PDR) sur Orion l'année dernière. Nous nous dirigeons vers l'examen critique de la conception (CDR) qui commencera en août 2010 et se poursuivra l'année prochaine. Orion est le plus efficace en masse jamais construit. Et c'est plein d'innovations ».
Karas était confiante quant à la disponibilité immédiate d'Orion et désapprouve avec véhémence les conclusions de la commission Augustine du ruban bleu qui a évalué le projet Constellation et a déclaré dans son rapport final que la capsule Orion ne pouvait pas être lancée avant 2015 à 2017. Karas a déclaré: «Nous pouvons avoir une capsule Orion construite et prête à voler d'ici 2013. Elle utiliserait probablement une fusée Ares 1 à 5 segments et serait probablement capable de lancer avec 4 astronautes à bord. Pour y parvenir, nous devons d'abord effectuer plusieurs tests d'abandon à haute altitude avec la capsule. Cela serait suivi d'un test orbital sans pilote en 2012.
Il existe des alternatives à l'utilisation d'Ares 1 comme fusée d'appoint si Lockheed décide de soumissionner sur la route commerciale de la NASA vers le vol spatial humain. Il y a eu des spéculations sur le lancement avec un premier étage Ares 1 à 4 segments qui pourrait également fonctionner, mais avec certaines modifications pour réduire le poids d'Orion. Certains systèmes ou composants devraient être simplifiés, réduits ou supprimés, tels que la taille du module de service, l'avionique et le matériel d'assistance à la vie non spécifié, ce qui réduirait la redondance et la robustesse en cas de défaillance », a déclaré Karas.
Le Delta 4 Heavy et l'Atlas 5 sont entre autres possibilités de booster. Parallèlement à cela, bien sûr, le fait que certaines capacités devraient également être sacrifiées. Par exemple, rendre Orion uniquement capable de LEO et abandonner ainsi la Lune, Mars et d'autres cibles de l'espace lointain comme les astéroïdes. Mais, il m'a mis en garde en disant qu'il restait encore beaucoup à faire pour définir ces options alternatives. «Se concentrer sur LEO n'est pas un leadership spatial. La nation devrait avoir une approche équilibrée », déclare Karas. Les capacités sacrifiées aujourd'hui pourraient potentiellement être ajoutées ultérieurement.
L'argent pourrait aussi évidemment être économisé en concevant et en construisant une capsule avec une capacité de sécurité moins intégrée. Beaucoup craignent que cela ne se produise.
Permettez-moi d'être complètement clair, Karas ne préconisait aucune option pour restreindre la sécurité de l'équipage. Le simple fait de déclarer que des compromis sur la sécurité des équipages seraient une conséquence directe de la réduction des coûts de développement en coupant les systèmes opérationnels de la capsule Orion pour répondre à une concurrence commerciale.
En effet, Karas est extrêmement préoccupé par le fait qu'en empruntant la route des taxis commerciaux, la sécurité des astronautes soit exactement ce qui sera sacrifié. «Je suis très préoccupé par le fait que la sécurité et les normes de sécurité sont menacées. Il y a beaucoup de rhétorique sur les fournisseurs commerciaux ».
En fait, personne n'a encore construit de capsule habitée et de nombreux comentateurs pensent que leurs délais rapides sont irréalistes. Certains fournisseurs de publicité ont affirmé qu'ils auraient une capsule habitée prête dans environ deux ans. Mais ils n'ont même pas encore testé en vol les transporteurs de fret sans pilote.
«Que se passe-t-il si les fournisseurs commerciaux ne parviennent pas à livrer? et le marché des capsules habitées ne se matérialise pas? Ensuite, les États-Unis n'auront plus la capacité de lancer leurs propres astronautes dans l'espace pendant peut-être une décennie ou plus. » Le "Gap" imminent se creusera donc encore plus longtemps, menaçant davantage le leadership spatial américain ", a déclaré Karas.
«Des investissements importants ont déjà été faits par la nation et l'industrie privée à Orion, qui est évalué par l'homme pour fournir un niveau de sécurité inégalé par tous les véhicules avec équipage précédents ou actuellement proposés», selon Lockheed.
«Plus de 4 000 personnes travaillent sur Orion et ces emplois sont menacés. Lockheed et ses partenaires ont dépensé 300 millions de dollars de son investissement prévu de 500 millions de dollars dans Orion », m'a dit Karas.
Plus de 7 000 emplois au Kennedy Space Center sont désormais menacés ainsi que des milliers d'autres à travers les États-Unis à la suite du retrait de la navette spatiale fin 2010. L'annulation du projet Constellation ajoute encore plus d'incertitude et la perte probable de 500 autres emplois au Cap.
Le 1er février, la NASA a attribué 50 millions de dollars à des sociétés commerciales pour commencer le développement de concepts et de démonstrations technologiques pour les vols spatiaux humains commerciaux.
"C'est juste prudent pour les contribuables d'avoir un plan de sauvegarde."
«Nous avons fait toute l'analyse, et d'autres l'ont vérifiée indépendamment, ce qui rend Orion intrinsèquement plus sûr que les alternatives», a conclu Karas.
Articles STS 130 / ISS antérieurs de Ken Kremer
