Des acclamations ont éclaté après que la première sonde jumelle de cartographie lunaire de la NASA, d'une valeur de 496 millions de dollars, soit entrée en orbite le soir du nouvel an (décembre.
«Les moteurs se sont arrêtés. C'est dans une grande orbite initiale !!!! "
- Jim Green, de la NASA, a déclaré à Space Magazine, quelques instants après la vérification d'une combustion réussie du moteur et de l'injection de l'engin spatial GRAIL-A sur une orbite elliptique initiale. Green est le directeur des sciences planétaires au siège de la NASA et était stationné à l'intérieur de Mission Control au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie (voir photos ci-dessous).
“Pop le pétillant et toast la lune! Le vaisseau spatial GRAIL-A de la NASA est en orbite lunaire », a tweeté la NASA peu de temps après avoir vérifié que le tir critique avait été effectué. «Brûlez complet! GRAIL-A est maintenant en orbite autour de la lune et attend l'arrivée de son jumeau GRAIL-B le jour du Nouvel An. "
Le tir du propulseur à hydrazine a été conclu à 17 h HNE (14 h HNP) aujourd'hui 31 décembre 2011 et a été la pierre angulaire d'une année formidable pour la science à la NASA.
"2011 a certainement été la meilleure année de la NASA Planetary Science", m'a dit Green aujourd'hui. «2011 a été« l'année du système solaire ».
"GRAIL-A est sur une orbite polaire très elliptique qui prend environ 11,5 heures pour se terminer."
«Nous voyons environ les huit à dix premières minutes du début de la brûlure alors qu'elle se dirige vers l'hémisphère sud de la Lune, continue alors que GRAIL passe derrière la lune et la brûlure se termine environ huit minutes après sa sortie et réapparaît sur la polaire nord Région."
«Nous observons donc le début et la fin de la gravure via le Deep Space Network (DSN). La même chose sera répétée environ 25 heures plus tard avec GRAIL-B le jour du Nouvel An [1er janvier 2012] », a expliqué Green.
L'orbite est d'environ 56 miles (90 kilomètres) par 5 197 miles (8 363 kilomètres autour de la lune. La sonde est dirigée vers la lune à 4400 MPH et a survolé à environ 68 miles au-dessus du pôle Sud.
«Ma résolution pour la nouvelle année est de percer les mystères lunaires et de comprendre comment la lune, la Terre et les autres planètes rocheuses ont évolué», a déclaré Maria Zuber, chercheuse principale GRAIL au Massachusetts Institute of Technology à Cambridge. "Maintenant, avec GRAIL-A placé avec succès en orbite autour de la lune, nous sommes un pas de plus vers la réalisation de cet objectif."
Zuber a été témoin des événements de Mission Control avec le directeur du JPL, Charles Elachi (voir photos).
Le jumeau miroir, connu sous le nom de GRAIL-B, était à moins de 48 000 km de la Lune alors que GRAIL A atteignait l'orbite et se fermait à un taux de 896 mph (1 442 km / h). La gravure d'insertion de GRAIL-B devrait commencer le jour de l'an à 14 h 05. PST (17 h 05 HNE) et durera environ 39 minutes.
GRAIL-B a environ 25 heures de retard sur GRAIL-A, ce qui laisse aux équipes suffisamment de temps pour se reposer et se préparer, a déclaré David Lehman, chef de projet GRAIL au JPL.
"Avec GRAIL-A en orbite lunaire, nous sommes à mi-chemin", a déclaré Lehman. "Demain peut être le Nouvel An partout ailleurs, mais c'est une autre journée de travail autour de la lune et ici au JPL pour l'équipe GRAIL."
Les ingénieurs abaisseront ensuite progressivement les satellites volant en tandem dans une altitude orbitale quasi-circulaire presque polaire d'environ 34 miles (55 kilomètres) avec une séparation moyenne d'environ 200 km. La phase scientifique de 82 jours débutera en mars 2012.
"GRAIL cartographiera globalement le champ de gravité de la lune avec une grande précision pour déduire des informations sur la structure intérieure, la densité et la composition de l'intérieur lunaire. Nous évaluerons s'il y a même un noyau solide ou liquide ou un mélange et ferons progresser la compréhension de l'évolution thermique de la lune et du système solaire », a expliqué Sami Asmar, co-investigateur de GRAIL au Space Magazine. Asmar est du JPL.
De nouveaux noms pour le duo dynamique pourraient être annoncés le jour du Nouvel An. Zuber a déclaré que les noms gagnants d'un concours de dissertation étudiante ont attiré plus de 1000 entrées.
L'équipe GRAIL fait un effort important de sensibilisation du public pour impliquer les écoliers dans la mission et les inciter à étudier les sciences. Chaque vaisseau spatial transporte 4 caméras MoonKAM. Les collégiens aideront à sélectionner les cibles.
"Plus de 2100 collèges se sont déjà inscrits pour participer au projet MoonKAM", a déclaré Zuber aux journalistes.
«Nous avons eu une excellente réponse au projet MoonKAM et nous acceptons toujours les candidatures.»
MoonKAM est parrainé par le Dr Sally Ride, première astronaute américaine. Les premières images sont attendues après le début de la mission scientifique en mars 2012.
Les jumeaux GRAIL ont décollé de Floride le 10 septembre 2011 pour un chemin à faible énergie de 3,5 mois vers la lune afin qu'une fusée d'appoint plus petite puisse être utilisée pour réduire les coûts.
Lisez ici les articles sur GRAIL de Ken Kremer:
2011: Top Stories de la meilleure année de la NASA Planetary Science!
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