L'impression de cet artiste sur la lune de Saturne Titan montre le changement des effets atmosphériques observés avant, pendant et après l'équinoxe en 2009. Crédit d'image: ESA
Une certaine inclinaison, ou décalage, de la lumière scintillant sur la lune de Saturne Titan se révèle conduire à des inversions inattendues dans l'atmosphère de la lune selon les données du vaisseau spatial Cassini de la NASA.
Dans un article publié dans le numéro du 28 novembre 2012 de la revue Nature, les scientifiques affirment dans un communiqué de presse que les données de Cassini montrent des preuves d'un affaissement d'air où des courants ascendants ont été observés plus tôt dans la mission.
"Les observations de près de Cassini sont probablement les seules que nous aurons dans notre vie d'une transition comme celle-ci en action", a déclaré Nick Teanby, l'auteur principal de l'étude qui est basé à l'Université de Bristol, en Angleterre, et est un Cassini associé d'équipe. "C'est extrêmement excitant de voir des changements aussi rapides sur un corps qui change généralement si lentement et a une" année "qui équivaut à près de 30 années terrestres."
Des huit planètes et des dizaines de lunes de notre système solaire, seules la Terre, Vénus, Mars et Titan ont à la fois une surface solide et une atmosphère substantielle.
Cassini offre aux scientifiques une perspective unique lors de ce changement de saison. Le pôle en hiver est généralement pointé loin de la Terre en raison de son orbite autour de Saturne. Cassini fournit aux scientifiques une plate-forme pour regarder le changement de l'atmosphère au fil du temps et étudier la lune sous des angles impossibles par rapport à la Terre. Il est arrivé sur la planète aux anneaux en 2004. Les modèles de l'atmosphère de Titan ont prédit des changements depuis deux décennies, mais Cassini voit à peine apparaître de nouveaux schémas de circulation.
"Comprendre l'atmosphère de Titan nous donne des indices pour comprendre notre propre atmosphère complexe", a déclaré Scott Edgington, scientifique adjoint du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Une partie de la complexité dans les deux endroits provient de l'interaction de la circulation atmosphérique et de la chimie . "
Alors que les scientifiques ont récemment observé la formation de brume et d'un vortex au-dessus du pôle sud de Titan, d'autres instruments Cassini, tels que le spectromètre infrarouge composite (CIRS), ont recueilli des données plus liées à la circulation et à la chimie de l'atmosphère orangée de Titan, en particulier à haute altitude. L'instrument CIRS révèle également des changements subtils dans les vents verticaux et la circulation mondiale. L'instrument montre que la circulation atmosphérique s'étend sur environ 100 km, ou 60 miles, plus haut que prévu. Ceci est important pour expliquer la teinte orangée à l'atmosphère de Titan. Une couche de brume, d'abord détectée par Voyager 1, peut être une région riche en petites particules de brume qui se combinent pour former de plus grands agrégats qui descendent profondément dans l'atmosphère donnant à la lune sa couleur caractéristique.
Les scientifiques ont réduit le retournement atmosphérique à environ six mois près de l'équinoxe d'août 2009, lorsque le Soleil brillait directement sur l'équateur de Titan.
"Ensuite, nous nous attendons à voir le vortex sur le pôle sud s'accumuler", a déclaré Mike Flasar, le chercheur principal du CIRS au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. " sera le jumeau identique du pôle nord de l'hiver, ou aura-t-il une personnalité distincte? La chose la plus importante est de pouvoir continuer à surveiller ces changements. »
Deuxième légende de l'image: cette image en vraies couleurs capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA avant un survol lointain du Titan de la lune de Saturne le 27 juin 2012, montre un vortex polaire sud, ou une masse tourbillonnante de gaz autour du pôle dans l'atmosphère. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Source: NASA / Jet Propulsion Laboratory
