Nous pensons généralement aux astéroïdes comme des morceaux de roche sombres, secs et sans vie, tout comme l'image de l'astéroïde Itokawa ci-dessus. Cette découverte est passionnante sur deux fronts: premièrement, ces preuves soutiennent l'idée que les astéroïdes pourraient être responsables de l'apport d'eau et de matières organiques sur Terre, et deux, si la voie proposée pour la NASA est de visiter un astéroïde, ayant de l'eau et des matières organiques au destination rend les choses un peu plus intéressantes.
24 Themis, un astéroïde de 200 kilomètres de large se trouve à mi-chemin entre Mars et Jupiter. À l'aide de l'installation de télescope infrarouge de la NASA sur le Mauna Kea d'Hawaï, Josh Emery de l'Université du Tennessee, Knoxville et Andrew Rivkin de l'Université Johns Hopkins ont mesuré le spectre de la lumière infrarouge réfléchie par l'astéroïde et ont trouvé le spectre cohérent avec l'eau gelée. Ils ont déterminé que 24 Themis est recouvert d'une fine couche de glace. Ils ont également détecté des matières organiques.
«Les matières organiques que nous avons détectées semblent être des molécules complexes à longue chaîne. Il pleuvait sur une Terre stérile dans des météorites, cela aurait pu donner un gros coup de pouce au développement de la vie », a déclaré Emery.
La découverte de glace à la surface de 24 Themis a été une surprise car sa proximité avec le soleil provoque la vaporisation de la glace. De plus, les températures de surface sont trop chaudes pour que la glace reste longtemps.
"Cela implique que la glace est assez abondante à l'intérieur de 24 Themis et peut-être de nombreux autres astéroïdes", a déclaré Emery, et donc la glace est régulièrement renouvelée.
Cela pourrait être fait par le «dégazage» dans lequel la glace enfouie à l'intérieur de l'astéroïde s'échappe lentement lorsque la vapeur migre à travers les fissures vers la surface ou lorsque la vapeur s'échappe rapidement et sporadiquement lorsque 24 Themis est touché par des débris spatiaux.
La découverte d'une glace abondante sur 24 Themis peut signifier que l'eau est beaucoup plus courante dans la ceinture principale d'astéroïdes qu'on ne le pensait auparavant. Puisque Themis fait partie d'une «famille» d'astéroïdes formée à partir d'un impact important et de la fragmentation subséquente d'un corps plus grand il y a longtemps, ce scénario signifie que le corps parent avait également de la glace et a de profondes implications sur la façon dont notre système solaire s'est formé.
La glace sur les astéroïdes pourrait être la réponse au casse-tête de l'origine de l'eau de la Terre, a déclaré Emery.
«Les astéroïdes sont généralement considérés comme très secs. Il semble maintenant que lorsque les astéroïdes et les planètes se sont formés pour la première fois dans le tout premier système solaire, la glace s'est étendue loin dans la région de la ceinture principale », a déclaré Emery. «En étendant cette vision raffinée aux systèmes planétaires autour d'autres étoiles, les éléments constitutifs de la vie - l'eau et les matières organiques - peuvent être plus communs près de la zone habitable de chaque étoile. Les années à venir seront vraiment passionnantes alors que les astronomes chercheront à savoir si ces éléments constitutifs de la vie y ont également exercé leur magie. »
En choisissant une destination possible pour de futures explorations, 24 Themis serait peut-être un bon candidat.
Les résultats sont publiés dans le numéro du 29 avril de la revue «Nature».
Source: EurekAlert
