La fourrure noire et blanche distinctive du panda géant en fait l'un des animaux les plus reconnaissables de la planète. Mais pourquoi a-t-il cette coloration unique?
Pour se cacher des prédateurs, à la fois dans la neige et dans l'ombre, les scientifiques disent maintenant. De plus, les grands cercles noirs autour des yeux d'un panda peuvent aider d'autres pandas à le reconnaître, ont déclaré les chercheurs.
"Comprendre pourquoi le panda géant a une coloration si frappante a été un problème de longue date en biologie qui a été difficile à résoudre car pratiquement aucun autre mammifère n'a cette apparence, ce qui rend les analogies difficiles", explique l'auteur principal de l'étude, Tim Caro, professeur au Département. of Wildlife, Fish & Conservation Biology à l'Université de Californie, Davis, a déclaré dans un communiqué.
Pour enquêter, Caro et ses collègues ont regardé des photos de pandas et de 195 autres espèces de carnivores, dont 39 sous-espèces d'ours. Ensuite, ils ont noté la coloration sur chaque région du corps de ces animaux et les ont comparés avec les régions du corps du panda.
"La percée de l'étude consistait à traiter chaque partie du corps comme une zone indépendante", a déclaré Caro.
L'équipe de recherche a essayé de faire correspondre les zones à fourrure de couleur foncée à différentes variables écologiques et comportementales pour comprendre leur objectif.
Après avoir effectué de nombreuses comparaisons, les chercheurs ont déterminé que les parties blanches du panda géant (Ailuropoda melanoleuca) - son visage, son cou, son ventre et sa croupe - l'aident à se cacher dans la neige. En revanche, ses bras et jambes noirs l'aident à se cacher dans l'ombre, ont-ils déclaré.
La coloration blanche et noire du panda ne semble pas impliquée dans la régulation de la température ou la coloration perturbatrice, un type de camouflage dans lequel les marques d'un animal ne coïncident pas avec la forme de son corps. Ils n'ont pas non plus trouvé de preuves que les cernes autour des yeux d'un panda ont aidé à réduire l'éblouissement.
Il est possible que la coloration du panda soit le résultat de son régime alimentaire restreint. Les pandas sont connus pour manger du bambou presque exclusivement. Cependant, ils n'ont pas les bactéries intestinales pour digérer efficacement la plante résistante, a révélé une étude de 2015 dans le journal mBio. Les pandas ont plutôt des bactéries intestinales qui rappellent leurs ancêtres carnivores.
Parce que les pandas reçoivent si peu de nutriments et de calories en mangeant du bambou, ils ne peuvent pas stocker suffisamment de graisse pour passer en hibernation pendant l'hiver, ont déclaré Caro et ses collègues. Ainsi, les pandas doivent rester actifs toute l'année, errant sur de longues distances et à travers différents types d'habitats - des montagnes enneigées aux forêts tropicales - pour trouver plus de bambou.
Cependant, ils ont dit que les marques noires sur la tête du panda ne sont pas utilisées pour se cacher des prédateurs, mais plutôt pour communiquer. Les oreilles noires des ours peuvent l'aider à exprimer l'agression comme un avertissement aux prédateurs, a déclaré Caro. De plus, ses taches sur les yeux sombres peuvent aider les pandas à se reconnaître, ou signaler l'hostilité envers les concurrents de panda, a-t-il déclaré.
"Ce fut vraiment un effort herculéen de notre équipe, trouvant et marquant des milliers d'images et marquant plus de 10 zones par image à partir de plus de 20 couleurs possibles", co-auteur de l'étude Ted Stankowich, professeur adjoint de biologie à la California State University, Long Beach, a déclaré dans le communiqué. "Parfois, il faut des centaines d'heures de travail acharné pour répondre à ce qui semble être la plus simple des questions: pourquoi le panda est-il en noir et blanc?"
