SpaceX se prépare pour le premier de deux tests d'abandon critiques pour la capsule Dragon V2 de prochaine génération, évaluée par l'homme, dès le mois de mars.
Le but de la paire de tests d'abandon est de démontrer une capacité de fuite de l'équipage pour sauver la vie des astronautes en cas de panne d'une fusée, en commençant par la rampe de lancement et en allant jusqu'en orbite.
Les véhicules SpaceX Dragon V2 et Boeing CST-100 ont été sélectionnés par la NASA l'automne dernier pour un financement supplémentaire sous les auspices du programme Commercial Crew (CCP) de l'agence, en tant que vaisseaux spatiaux développés par le monde pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) ).
SpaceX et Boeing prévoient de lancer les premiers vols d'essai habités vers l'ISS avec leurs transports respectifs en 2017.
Au cours de la conférence de presse du 16 septembre 2014 au Kennedy Space Center, l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a annoncé que des contrats d'une valeur totale de 6,8 milliards de dollars avaient été attribués à SpaceX pour construire le Dragon V2 habité et à Boeing pour construire le CST-100 habité.
Selon Gwynne Shotwell, président de SpaceX, le premier test d'abandon impliquant le test d'abandon du pad devrait actuellement avoir lieu prochainement depuis la rampe de lancement de la compagnie sur la station de Cape Canaveral Air Force en Floride.
"Le premier est un avortement de tampon dans environ un mois", a déclaré Shotwell lors d'un point de presse la semaine dernière au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.
Les ingénieurs de SpaceX construisent depuis plus d'un an le véhicule d'essai d'abandon du pad pour le test sans pilote à leur siège social de Hawthorne, en Californie.
Dragon V2 s'appuie sur et améliore de manière significative la technologie de la version cargo initiale du Dragon, qui a effectué avec succès cinq missions de ravitaillement opérationnel vers l'ISS.
«Il nous a fallu un certain temps pour y arriver, mais il y a beaucoup de technologies et d'innovations formidables dans ce véhicule qui abandonne les plaquettes», a noté Shotwell.
La démonstration d'abandon de la plateforme testera la capacité d'un ensemble de huit moteurs SuperDraco intégrés dans les parois latérales de l'équipage Dragon à éloigner le véhicule de la plateforme de lancement en cas d'urgence simulée.
Les moteurs SuperDraco sont situés dans quatre packs de jets autour de la base. Chaque moteur peut produire jusqu'à 120 000 livres de poussée axiale pour transporter les astronautes en sécurité, selon une description de SpaceX.
Voici une vidéo SpaceX de SuperDraco en cours de test au feu chaud au Texas:
Légende de la vidéo: toutes les fonctionnalités des jetpacks SuperDraco de Crew Dragon ont été démontrées lors d'un test à chaud à McGregor, TX. Crédits: SpaceX
Aux fins de ce test, l'équipage du Dragon sera assis au-dessus d'un fac-similé de la portion de tronc non pressurisée du Dragon. Il ne sera pas chargé au-dessus d'une fusée Falcon 9 pour le test d'abandon du pad.
Le deuxième test d'abandon implique un test d'abandon à haute altitude, lancé au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 de la Vandenberg Air Force Base en Californie.
"Un test d'abandon en vol [suit] plus tard cette année", a déclaré Shotwell.
«Le système intégré d'abandon du lancement est d'une importance cruciale pour nous. Nous pensons qu'il offre des caractéristiques de sécurité incroyables pour un abandon complet tout au long de la montée. »
«Cela nous permet également d'atteindre l'objectif ultime d'un atterrissage entièrement propulsif.»
Les deux tests étaient initialement prévus pour 2014 dans le cadre du contrat de phase de développement de la société CCiCAP avec la NASA, m'a dit Elon Musk, PDG de SpaceX, fin 2013.
"En supposant que tout se passe bien, nous nous attendons à effectuer [jusqu'à] deux tests d'abandon de Dragon l'année prochaine en 2014", a expliqué Musk.
L'année dernière, la NASA a accordé à SpaceX une extension en 2015 pour les deux tests sous les jalons CCiCAP de SpaceX.
Le SpaceX Dragon V2 sera lancé au sommet d'une fusée Falcon 9 v1.1 évaluée par l'homme à partir du complexe de lancement spatial 40 à Cap Canaveral.
«Nous comprenons l'incroyable responsabilité qui nous a été confiée de transporter l'équipage. Nous devrions survoler 50 Falcon 9 avant le vol en équipage », a déclaré Shotwell.
Pour accomplir le premier vol d'essai habité vers l'ISS d'ici 2017, le Congrès américain doit accepter de financer entièrement le programme d'équipage commercial.
"Pour ce faire, nous devons que le Congrès approuve le financement intégral du programme des équipages commerciaux", a déclaré Bolden lors de la conférence de presse de la JSC la semaine dernière.
Les compressions budgétaires sévères du Congrès ont contraint la NASA à retarder de deux ans les premiers vols commerciaux de l'équipage vers l'ISS de 2015 à 2017 - et ont également obligé la NASA à payer des centaines de millions de dollars de plus aux Russes pour les sièges des équipages à bord de leur Soyouz au lieu d'employer Travailleurs américains de l'aérospatiale.
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