Crédit d'image: NASA
Le vaisseau spatial Stardust de la NASA est presque arrivé à sa première destination, la comète Wild 2. Stardust rendra l'échantillon sur Terre en 2006 afin que les scientifiques puissent l'analyser au sol. On pense que les comètes sont aussi vieilles que le système solaire, donc l'analyse de ces particules révélera des informations précieuses sur nos origines.
Le 2 janvier 2004, la mission spatiale de la NASA, STARDUST, traversera la comète Wild 2, capturant les particules interstellaires et la poussière et les renvoyant sur Terre en 2006. Les scientifiques de l'espace de l'Open University et de l'Université de Kent ont développé l'un des instruments qui aideront nous en dire plus sur les comètes et l'évolution de notre propre système solaire et, critique pour STARDUST, sa survie dans le survol rapproché de la comète.
Lancée en février 1999, STARDUST est la première mission conçue pour ramener des échantillons d'une comète connue. L'étude des comètes ouvre une fenêtre sur le passé car ce sont les matières premières les mieux préservées du système solaire. Les échantillons de poussières cométaires et interstellaires collectés aideront à répondre aux questions fondamentales sur les origines du système solaire.
Des scientifiques de l'Open University et de l'Université du Kent ont développé un ensemble de capteurs pour le Dust Flux Monitor Instrument (DFMI) construit par l'Université de Chicago, et le logiciel pour analyser les données. Le DFMI, financé en partie par le Conseil de recherche en physique des particules et en astronomie (PPARC), enregistrera la distribution et la taille des particules lors de son voyage à travers le centre, ou coma, de la comète.
Le professeur Tony McDonnell et le Dr Simon Green du Open Universitys Planetary and Space Science Research Institute (PSSRI) seront au centre de commandement de la mission, le Jet Propulsion Laboratory en Californie, lorsque la rencontre avec Wild 2 commencera.
Le Dr Green explique En combinant les informations sur chacun des minuscules grains de poussière capturés par STARDUST, nous en découvrirons plus sur la formation des étoiles, des planètes et de notre système solaire.
Le professeur Tony McDonnell a déclaré que les informations dérivées des signaux nous diront dans la nuit si le pare-poussière a été gravement percé.
Les particules cométaires seront capturées sur une grille comme une raquette de tennis qui contient une substance appelée aérogel, le solide le plus léger de l'Univers! Il s'agit d'un matériau poreux qui permet aux particules de s'incruster avec un minimum de dommages. Cela signifie qu'à leur retour sur Terre, ils seront aussi proches que possible de leur état d'origine.
Une fois les échantillons capturés, une coquille semblable à une palourde se referme autour d'eux. La capsule retourne ensuite sur Terre en janvier 2006 où elle atterrira à l'US Air Force Utah Test and Training Range. Une fois collectés, les échantillons seront acheminés vers les installations de conservation des matériaux planétaires du NASA Johnson Space Center, à Houston, où ils seront soigneusement stockés et examinés.
L'équipe de l'Open University espère être impliquée dans l'analyse des échantillons qui reviendront sur Terre en janvier 2006.
Des scientifiques britanniques, dont une équipe de l'Open University, sont également impliqués dans la mission European Space Agencys Rosetta qui suivra et atterrira sur la comète Churyumov-Gerasimenko. Cette mission doit être lancée le 26 février 2004.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
