Oubliez le «jour de l'indépendance» ou la «guerre des mondes». Une explosion cosmique monstrueuse en décembre dernier a montré que la Terre est plus en danger à cause de menaces spatiales réelles que d'hypothétiques invasions extraterrestres.
L'éruption de rayons gamma, qui a brièvement éclipsé la pleine lune, s'est produite dans la galaxie de la Voie lactée. Même à une distance de 50 000 années-lumière, l'éruption a perturbé l'ionosphère terrestre. Si une telle explosion se produisait à moins de 10 années-lumière de la terre, elle détruirait la majeure partie de la couche d'ozone, provoquant des extinctions dues à une augmentation du rayonnement.
«Astronomiquement parlant, cette explosion s'est produite dans notre arrière-cour. Si c'était dans notre salon, nous aurions de gros ennuis! " a déclaré Bryan Gaensler (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), auteur principal d'un article décrivant les observations radio de l'événement.
Gaensler a dirigé l'une des deux équipes faisant rapport sur cette éruption lors d'un événement de presse spécial aujourd'hui au siège de la NASA. Une multitude d'articles sont prévus pour publication.
La fusée géante détectée le 27 décembre 2004 provenait d'une étoile à neutrons isolée et exotique dans la Voie lactée. La fusée éclairante était plus puissante que n'importe quelle explosion précédemment vue dans notre galaxie.
"Cela pourrait être un événement unique pour les astronomes, ainsi que pour une étoile à neutrons", a déclaré David Palmer du Los Alamos National Laboratory, auteur principal d'un article décrivant les observations spatiales de l'éclatement. "Nous ne connaissons que deux autres fusées éclairantes géantes au cours des 35 dernières années, et cet événement de décembre était cent fois plus puissant."
Le satellite Swift récemment lancé par la NASA et le Very Large Array (VLA) financé par la NSF étaient deux des nombreux observatoires qui ont observé l'événement, provenant de l'étoile à neutrons SGR 1806-20, à environ 50000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire.
Les étoiles à neutrons se forment à partir d'étoiles effondrées. Ils sont denses, à rotation rapide, hautement magnétiques et seulement environ 15 miles de diamètre. Le SGR 1806-20 est une étoile à neutrons unique appelée magnétar, avec un champ magnétique ultra-puissant capable de retirer les informations d'une carte de crédit à mi-chemin de la Lune. On ne connaît qu'une dizaine de magnétars parmi les nombreuses étoiles à neutrons de la Voie lactée.
«Heureusement, il n'y a aucun magnétar près de la terre. Une explosion comme celle-ci dans quelques milliers de milliards de kilomètres pourrait vraiment gâcher notre journée », a déclaré Yosi Gelfand (CfA), un étudiant diplômé, co-auteur de l'un des journaux.
Le puissant champ magnétique du magnétar a généré l'éruption des rayons gamma dans un processus violent connu sous le nom de reconnexion magnétique, qui libère d'énormes quantités d'énergie. Le même processus à une échelle beaucoup plus petite crée des éruptions solaires.
"Cette éruption était une éruption solaire super-super-super-solaire en termes d'énergie libérée", a déclaré Gaensler.
À l'aide du VLA et de trois autres radiotélescopes, Gaensler et son équipe ont détecté des matériaux éjectés par l'explosion à une vitesse trois dixièmes de la vitesse de la lumière. La vitesse extrême, combinée à la vue rapprochée, a entraîné des changements en quelques jours.
Repérer une telle éruption de rayons gamma à proximité offrait aux scientifiques un avantage incroyable, leur permettant de l'étudier plus en détail que jamais. «Nous pouvons voir la structure des séquelles de la fusée éclairante et nous pouvons la voir changer de jour en jour. Cette combinaison est complètement sans précédent », a déclaré Gaensler.
Basée à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source d'origine: Communiqué de presse de la CfA
