Pluton-philes (et les astronomes aussi) ont toujours déploré le fait que la meilleure image de la planète naine principale n'était qu'une brume floue et pixelisée. Les images ont été prises entre 2002 et 2003, et il a fallu quatre ans de calcul informatique et d'ajustement de logiciels pour créer les images globales. Étonnamment, les images montrent que Pluton a considérablement changé au cours de la séance photo de deux ans; la couleur de la planète naine est devenue "plus rouge" et les astronomes ont pu voir les calottes glaciaires de Pluton se déplacer.
"Ces images Hubble représentent une apparence en couleurs vraies de ce que vous verriez si vous étiez près de Pluton, comparable à regarder notre propre Lune à l'œil nu", a déclaré le chercheur principal Marc Buie du Southwest Research Institute. "Nous savons maintenant que nous examinons quelque chose qui présente les plus grands changements de surface de tous les objets de notre système solaire."
Les images montrent de la glace azotée qui grandit et rétrécit, devenant plus claire au nord et plus sombre au sud.
Buie et le chasseur de planètes Mike Brown de Caltech ont présenté les images Hubble lors d'une téléconférence avec des journalistes aujourd'hui, et ont souligné à quel point ils étaient surpris des changements observés sur Pluton en seulement une période de temps relativement courte. Même en tenant compte des changements saisonniers, les saisons peuvent durer 120 ans dans certaines régions de Pluton.
Ils ont dit que les images soulignent que Pluton n'est pas simplement une boule de glace et de roche mais un monde dynamique qui subit des changements atmosphériques dramatiques. Bien qu'ils croient que les changements sont dictés par les saisons, cela peut principalement provenir de la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer sur Pluton. Les saisons sont propulsées autant par l'orbite elliptique de 248 ans de la planète que par son inclinaison axiale - contrairement à la Terre où l'inclinaison seule entraîne les saisons. Sur Pluton, le printemps passe rapidement à l'été polaire dans l'hémisphère nord parce que Pluton se déplace plus rapidement le long de son orbite lorsqu'il est plus proche du Soleil.
«Si la Terre avait une orbite aussi extrême et que nous vivions une belle journée de printemps avec des températures de 60 à 70 degrés F, alors que l'orbite changeait, elle pourrait soudainement chuter à -90 degrés F», a déclaré Brown.
Il y a aussi une mystérieuse tache lumineuse au centre de Pluton, qui a été observée dans les images précédentes. Mais l'endroit est exceptionnellement riche en gel de monoxyde de carbone.
Les astronomes ont déclaré que Pluton est si petit et distant que la tâche de résoudre la surface est aussi difficile que d'essayer de voir les marques sur un ballon de football à 40 miles de distance. Buie a déclaré que nous n'aurions pas un meilleur aperçu de Pluton avant que le vaisseau spatial du Nouvel Horizon ne soit à six mois de la planète naine en 2015.
Les images ont été prises avec la caméra avancée pour les enquêtes sur la TVH, et les 348 images prises en 2002 et 2003 étaient les dernières prises de Pluton avec une résolution suffisamment élevée pour être utiles. "J'ai eu le temps alloué il y a deux ans pour regarder Pluton, qui est venu juste trois ou quatre semaines après l'échec de la caméra haute résolution", Buie. "C'était très décevant."
Mais les images montrent que Pluton est beaucoup plus rouge qu'il ne l'était au cours des dernières décennies. Les astronomes utilisent le mot «rouge» pour signifier qu'il reflète plus de lumière rouge que la lumière bleue ou verte. À l'œil humain, Pluton a une couleur orange jaunâtre et est environ 20% plus rouge qu'auparavant. "Ce n'est pas aussi rouge que la surface de Mars, mais plus rouge que Io", a déclaré Buie.
Le rouge est généralement associé au carbone. Les astronomes ont dit qu'il y avait aussi du méthane, qui n'est généralement pas stable dans un environnement comme celui de Pluton.
«Cette affaire de changement de couleur m'a fait peur pendant un certain temps», a avoué Buie. «J'ai obtenu le résultat il y a des années, mais c'était tellement difficile à comprendre et à croire. Je suis toujours nerveux à ce sujet. Il se peut que j'aie complètement foiré ça, mais je peux vous dire que Charon est sur les mêmes images, et Charon a la même couleur partout mais Pluton a changé. Je ne sais pas comment le système de caméras sur HST aurait pu me donner les mauvaises couleurs sur Pluton. "
Quelqu'un a suggéré que Pluton rougissait à cause de sa récente rétrogradation de la pleine planète. "Oui, les gens ont dit que Pluton est en colère contre moi", a déclaré Brown, qui a le surnom de "tueur de Pluton" parce qu'il a découvert d'autres objets de la ceinture de Kuiper qui ont conduit à la nouvelle classe de planètes naines.
"Pendant longtemps, Pluton a été cette excentricité solitaire avec laquelle nous n'avions rien d'autre à comparer", a déclaré Brown. "Comprendre tout cela comme une nouvelle classe d'objets est une façon beaucoup plus intéressante de voir le système solaire et c'est aussi un peu amusant."
Le document sur les images n'est pas encore en ligne, mais il sera bientôt disponible sur cette page Web.
Source: conférence téléphonique.
Images et informations supplémentaires de la NASA
