Crédit d'image: ESA
Grâce à Mars Express de l'ESA, nous savons maintenant que Mars possède de vastes champs de glace d'eau pérenne, qui s'étendent depuis le pôle sud de la planète rouge.
Les astronomes savent depuis des années que Mars possédait des calottes polaires, mais les premières tentatives d'analyse chimique suggéraient seulement que la calotte nord pouvait être composée de glace d'eau, et la calotte sud était supposée être de la glace de dioxyde de carbone.
De récentes missions spatiales ont alors suggéré que la calotte glaciaire sud, qui existe toute l'année, pourrait être un mélange d'eau et de dioxyde de carbone. Mais ce n'est qu'avec Mars Express que les scientifiques ont pu confirmer directement pour la première fois que la glace d'eau est également présente au pôle sud.
Mars Express a fait des observations avec son instrument OMEGA pour mesurer les quantités de lumière solaire et de chaleur réfléchies par la région polaire martienne. Lorsque les scientifiques planétaires ont analysé les données, il a clairement montré que, tout comme la glace de dioxyde de carbone, la glace d'eau était également présente.
Les résultats ont montré que des centaines de kilomètres carrés de «pergélisol» entourer le pôle sud. Le pergélisol est de la glace d'eau, mélangée au sol de Mars et gelée à la dureté de la roche solide par les basses températures martiennes. C'est la raison pour laquelle la glace d'eau n'a pas été détectée jusqu'à présent - car le sol avec lequel elle est mélangée ne peut pas réfléchir facilement la lumière et elle apparaît donc sombre.
Cependant, OMEGA a regardé la surface avec des yeux infrarouges et, étant sensible à la chaleur, a clairement capté la signature de la glace d'eau. La découverte laisse entendre qu'il y a peut-être des quantités beaucoup plus importantes de glace d'eau sur Mars que ce que l'on pensait auparavant.
En utilisant ces données, les scientifiques planétaires savent maintenant que la région polaire sud de Mars peut être divisée en trois parties distinctes. La première partie est la calotte polaire brillante elle-même, un mélange de 85% de glace de dioxyde de carbone hautement réfléchissante et de 15% de glace d'eau.
La deuxième partie comprend des pentes abruptes appelées «escarpements», faites presque entièrement de glace d'eau, qui tombent de la calotte polaire vers les plaines environnantes. La troisième partie était inattendue et englobe les vastes champs de pergélisol qui s'étendent sur des dizaines de kilomètres loin des escarpements.
Les observations OMEGA ont été faites entre le 18 janvier et le 11 février de cette année, alors que c'était la fin de l'été pour l'hémisphère sud martien et que les températures seraient à leur plus haut niveau. Néanmoins, cela ne représente probablement que 130 degrés Celsius et la glace que Mars Express a observée est une caractéristique permanente de cet endroit.
Pendant les mois d'hiver, les scientifiques s'attendent à ce que le dioxyde de carbone de l'atmosphère gèle sur les pôles, ce qui les rend beaucoup plus grands et recouvre une partie de la glace d'eau à la vue.
Mars Express et OMEGA continueront désormais à chercher de la glace d'eau et des minéraux à la surface de la planète. En mai, un autre instrument Mars Express, le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), commencera à collecter des données, à la recherche d'eau souterraine.
Ce sera particulièrement excitant lorsque MARSIS regardera le pôle sud car, une fois que les scientifiques planétaires sauront à quelle profondeur la glace atteint, ils pourront calculer exactement la quantité d'eau qu'il y a. Il est très important de savoir cela pour comprendre comment Mars a évolué et si elle a jamais abrité la vie.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
