L'expérience scientifique d'imagerie haute résolution (HiRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a observé ce qui semblait être de nouvelles ravines formées par un dégagement rapide d'eau sur la surface martienne en 2006. Cependant, de nouveaux modèles informatiques simulant la création de ravines sur la surface de Mars suggère qu'ils sont en fait créés par l'écoulement de débris secs (c'est-à-dire des glissements de terrain) et non par l'écoulement de l'eau. Un coup dur pour les chasseurs de vie microbienne et un coup dur pour les planificateurs de missions à la recherche de sources d'eau faciles pour les missions habitées…
Le MRO n'est pas le seul orbiteur à voir les ravines apparentes forgées par des jets d'eau. La caméra Mars Orbiter (MOC) à bord du Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA a également fait la une des journaux en 2006 lors du balayage des régions cratérisées de Terra Sirenum et Centauri Montes. Les images prises à plusieurs années d'intervalle ont révélé certains changements dans les photos les plus récentes, mettant en évidence ce qui ressemblait à des canaux de sortie de flots d'eau liquide (illustré ci-dessous). Ce qui a rendu cela particulièrement excitant, c'est que c'était une preuve possible de l'existence d'eau liquide coulant sur Mars au cours des dernières années (quoique très rapidement).
Les nouveaux travaux des scientifiques de l'Université de l'Arizona semblent contredire ces observations. Pour tenter de démontrer les caractéristiques de l'eau qui coule dans les conditions martiennes, le professeur agrégé Jon D. Pelletier (géophysique) et ses collègues ont utilisé les données topologiques de l'instrument HiRISE (le système d'imagerie le plus avancé actuellement en orbite autour de Mars) et modélisé le débit d'eau le long d'un pente. Ce que la simulation a montré était une surprise; les chercheurs se sont lancés dans le projet en pensant qu'ils allaient prouver que les ravines étaient formées par l'eau. Au lieu de cela, ils avaient montré que les formes et les caractéristiques des ravines observées ressemblaient le plus à celles des ravines modélisées façonnées par débris secs dévalant une pente.
“Le boîtier granulaire sec était le gagnant. J'ai été surpris. J'ai commencé par penser que nous allions prouver que c'était de l'eau liquide. " - Jon D. Pelletier
En regardant la comparaison entre les deux cas (eau et flux de débris secs) et les observations HiRISE, il est très facile de voir la ressemblance frappante entre le flux de débris secs et ce qui est réellement observé. La simulation de l'eau semble être plus diffuse, sans les «doigts» caractéristiques descendant la pente.
En apprenant en 2006 qu'il y avait une possibilité que de l'eau liquide coule sur la surface martienne, les biologistes espéraient qu'un nouvel outil avait été trouvé pour localiser avec précision les dépôts souterrains d'eau liquide. Cela aura fourni aux futures missions un emplacement pour chasser pour la vie à l'endroit le plus probable, près de ravins frais, près d'une source d'eau. Malheureusement, il semble que ces ravins soient en fait façonnés par de petits glissements de terrain, et non par des flots d'eau provenant d'un réservoir souterrain.
Recherche à paraître dans le numéro de mars de Geology, intitulé: «Dépôts de ravins lumineux récents sur Mars: écoulement humide ou sec?“.
Source: University of Arizona News
