Il n'a même pas encore terminé son premier diplôme universitaire, mais Tim Kennelly fait déjà partie d'une équipe qui modifie notre perception du temps sur Saturne.
Le premier cycle de l'Université de l'Iowa - en première année, pour l'instant - a dirigé un article décrivant l'activité dans la magnétosphère de Saturne, où des particules chargées se rassemblent et forment parfois des aurores. Le processus change avec les saisons saturniennes et pourrait, selon l'université, aider les scientifiques à mieux comprendre combien de temps dure une journée de Saturne.
Les chercheurs ont utilisé les informations du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui orbite autour de la planète et de ses lunes depuis 2004. Le défi de la recherche: Saturne est un géant gazeux plein de couches qui ont chacune leur propre vitesse de rotation. Il est donc difficile de déterminer la durée de la journée de Saturne. (Cela fait environ 10 heures, mais varie selon la latitude.)
Kennelly a fait des observations directes des changements saisonniers dans un phénomène connu sous le nom de rayonnement kilométrique de Saturne (SKR). Ce signal radio robuste a été découvert pour la première fois il y a plusieurs décennies et est examiné de plus près par Cassini.
"Le physicien spatial de l'interface utilisateur, Donald Gurnett et d'autres scientifiques ont montré que les pôles nord et sud ont leurs propres" jours "SKR qui varient sur des périodes de semaines et d'années", a déclaré l'université. "Comment ces différentes périodes surviennent et sont conduites à travers la magnétosphère est devenue une question centrale de la mission Cassini, selon les responsables de la NASA."
Kennelly a observé, en regardant les données recueillies entre 2004 et 2011, que les SKA sont liés à des «tubes de flux» qui sont constitués de plasma ou de gaz superhot. Ces tubes se produisent à peu près au même moment des cas de SKA dans l'hémisphère nord et sud, qui changent selon les saisons.
Il est possible que cette compréhension soit appliquée à d'autres planètes, a déclaré l'université, y compris la nôtre.
"Cette découverte pourrait modifier la façon dont les scientifiques regardent la magnétosphère de la Terre et les ceintures de rayonnement de Van Allen qui affectent une variété d'activités sur Terre allant de la sécurité des vols spatiaux aux communications par satellite et par téléphone portable", a-t-il ajouté.
Ce ne sera pas le seul diplôme de Kennelly. Il est sur le point de postuler dans des écoles supérieures et il a pour objectif de décrocher un doctorat en physique des plasmas.
"Je suis heureux d'avoir contribué à notre compréhension de la magnétosphère de Saturne si tôt dans ma carrière", a déclaré Kennelly. "J'espère que cette tendance va se poursuivre."
La recherche est décrite dans le Journal of Geophysical Research de l'American Geophysical Union.
Source: Université de l'Iowa
