Space Exploration Technologies (SpaceX) a testé un prototype de son nouveau moteur SuperDraco qui sera essentiel pour sauver la vie des astronautes volant à bord d'un vaisseau spatial habité Dragon planant en orbite en cas d'urgence en vol.
Le tir réussi sur toute la durée et à pleine puissance du nouveau prototype de moteur SuperDraco a été achevé dans les installations de développement de fusées de la société à McGregor, au Texas. Le SuperDraco est un élément clé du système d'interruption de lancement du vaisseau spatial Dragon qui doit tirer en une fraction de seconde pour assurer la sécurité de l'équipage pendant le lancement et toute l'ascension en orbite.
Le vaisseau spatial Dragon est l'entrée de SpaceX dans le programme de développement d'équipages commerciaux de la NASA - connu sous le nom de CCDEV2 - qui vise à développer un «taxi spatial» commercial pour lancer des équipages humains sur une orbite terrestre basse et la Station spatiale internationale (ISS).
Le moteur a mis le feu pendant 5 secondes pendant le test, ce qui est la même durée que les moteurs ont besoin de brûler pendant un avortement d'urgence réel pour repousser les astronautes en toute sécurité.
Regardez la vidéo de test du moteur SpaceX SuperDraco:
Il y a neuf mois, la NASA a attribué 75 millions de dollars à SpaceX pour concevoir et tester le système d'abandon du lancement de Dragon. Le tir de SuperDraco était le neuvième des dix étapes qui doivent être achevées par SpaceX vers mai 2012 et qui ont été stipulées et financées par un Space Act Agreement (SAA) avec le programme de l'équipage commercial (CCP) de la NASA.
«SpaceX et tous nos partenaires de l'industrie sont extrêmement innovants dans leurs approches de développement des capacités de transport commercial», a déclaré le directeur du programme des équipages commerciaux, Ed Mango, dans un communiqué de la NASA. «Nous sommes heureux que notre investissement dans SpaceX ait été couronné de succès dans le lancement de son nouveau moteur.»
Dragon lancera au sommet de la fusée Falcon 9, également développée par SpaceX.
"Huit SuperDracos seront construits dans les parois latérales du vaisseau spatial Dragon, produisant jusqu'à 120 000 livres de poussée axiale pour transporter rapidement les astronautes en sécurité en cas d'urgence lors du lancement", a déclaré Elon Musk, directeur général de SpaceX et directeur de la technologie dans un déclaration. «Ces moteurs auront la capacité d'accélérer profondément, fournissant aux astronautes un contrôle précis et une puissance énorme.»
"Les équipages auront la capacité sans précédent d'échapper au danger à tout moment pendant le lancement parce que les moteurs de lancement sont intégrés dans les parois latérales du véhicule", a déclaré Musk. "Avec huit SuperDracos, si un moteur tombe en panne, l'annulation peut toujours être effectuée avec succès."
SpaceX est l'une des quatre sociétés commerciales travaillant à développer un nouveau vaisseau spatial évalué humain avec le financement de la NASA. Les autres entreprises en lice pour un contrat d'équipage commercial sont Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin.
«Les moteurs SuperDraco représentent le meilleur de la technologie de pointe», explique Musk. "Ces moteurs alimenteront un système d'échappement révolutionnaire qui fera de Dragon le vaisseau spatial le plus sûr de l'histoire et lui permettra d'atterrir propulsivement sur Terre ou sur une autre planète avec une précision extrême."
Les taxis spatiaux développés par le secteur privé raviveront finalement la capacité de transporter des astronautes américains vers et depuis l'ISS, qui a été totalement perdue lorsque les orbites de la navette spatiale de la NASA ont été retirées de force avant qu'un véhicule de remplacement ne soit prêt à être lancé.
Parce que le Congrès américain a réduit de plus de 50% le financement du développement de l'équipage commercial de la NASA - plus de 400 millions de dollars - le premier lancement d'un taxi spatial commercial devrait être retardé de plusieurs années encore jusqu'en 2017. Jusque-là, tous les astronautes américains doivent Rendez-vous à l'ISS à bord des capsules russes Soyouz.
Cette semaine, le programme spatial habité russe a subi le dernier d'une série d'échecs lorsque des techniciens effectuant un test crucial ont par erreur surpressurisé et endommagé le module de descente du prochain véhicule Soyouz habité qui devrait se rendre à l'ISS fin mars, forçant ainsi environ Retard de 45 jours avant le lancement du prochain Soyouz habité du Kazakhstan.
