Il y a à peine un peu plus d'un an que la 400e planète extrasolaire a été confirmée, mais le temps passe vite lorsque vous découvrez des exoplanètes. Le 19 novembre 2010 a marqué la date à laquelle plus de 500 exoplanètes avaient été confirmées sur The Extrasolar Planets Encyclopedia.
Bien qu'il s'agisse d'un nombre arbitraire à célébrer, le fait que nous ayons confirmé l'existence de plus de 500 exoplanètes depuis leur découverte initiale il y a 20 ans mérite de la gaieté. La découverte des exoplanètes s'est vraiment accélérée ces dernières années, en partie grâce au satellite COROT de l'ESA, aux télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, à l'interféromètre Keck et à l'amélioration des techniques d'observation pour découvrir et confirmer les exoplanètes. Le vaisseau spatial Kepler de la NASA compte plus de 700 candidats pour les exoplanètes. Jusqu'à présent, seules 7 planètes ont été confirmées après avoir été découvertes par le vaisseau spatial Kepler.
Jean Schneider, astrobiologiste à l'Observatoire de Paris-Meudon, tient à jour une base de données des découvertes exoplanétaires confirmées à The Extrasolar Planets Encyclopedia. Il a publié un avertissement sur la confusion possible de la déclaration de «la découverte de la 500e exoplanète». Il a écrit dans l'avertissement:
«Le nombre d'exoplanètes, par exemple enregistré sur http://exoplanet.eu, est nécessairement sujet à une certaine incertitude pour plusieurs raisons:
- la limite de masse en dessous de laquelle un objet sous-stellaire est appelé une planète
est quelque peu arbitraire
- la mesure de masse est toujours affectée par une inexactitude instrumentale
- quelle que soit cette limite de masse, la masse réelle de la plupart des planètes est soumise
à une certaine incertitude, intrinsèque à la méthode de détection (inconnue
inclinaison de l'orbite, modélisation de l'atmosphère de la planète)
- certaines détections de planètes, même publiées dans des articles à comité de lecture, sont parfois
rétracté ensuitePour toutes ces raisons
1 / La frontière entre les planètes «confirmées» / «non confirmées» est quelque peu floue
2 / Le nombre de candidats planète sur http://exoplanet.eu; (collecté
dans l'enquête sur la littérature professionnelle, les conférences ou les sites Web)
est affecté par une incertitude de quelques unités. »
Essentiellement, dire qu'il existe une «500e exoplanète» n'est vraiment pas possible, étant donné qu'il doit y avoir une confirmation de la planète. Même après cette confirmation, il pourrait y avoir une possible rétraction de la planète de la base de données. 5 confirmations ont été postées le 19, toutes publiées dans des revues à comité de lecture et découvertes en 2010. Cela a fait un total de plus de 500 confirmations. Mais une autre a été annoncée le lendemain, et elle a été découverte en 2007 mais confirmée récemment. Donc, mettre un nombre sur la 500e planète extrasolaire à confirmer est à peu près impossible, arbitraire au mieux.
Schneider a été interviewé par Scientific American sur les raisons pour lesquelles il est le gardien de l'encyclopédie, et certaines de ses réflexions sur les découvertes faites jusqu'à présent et l'avenir du domaine. Le texte de l'interview est disponible ici.
Pour compliquer encore les choses, il existe un autre décompte continu de planètes extrasolaires gérées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à PlanetQuest. Leur dénombrement le 22 novembre n'était que de 497 et se situe aujourd'hui à 500. L'Encyclopédie des planètes extrasolaires s'élève désormais à 504.
PlanetQuest a cette vidéo qui décrit succinctement l'histoire de la découverte de planète extrasolaire, pour les personnes intéressées:
Même si c'est arbitraire, vous pouvez toujours avoir cette "500e exoplanète" si vous le souhaitez, avec des chapeaux en forme de satellite Kepler. Personne ne vous arrêtera probablement; s'ils le font, il y aura probablement encore quelques dizaines de planètes découvertes - ou quelques rétractées - d'ici là de toute façon, ce qui rend leur argument plutôt théorique.
Source: MSNBC, PlanetQuest et The Extrasolar Planets Encyclopedia
