Le 27 juin 2018, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) Hayabusa2 vaisseau spatial rendez-vous avec l'astéroïde 162173 Ryugu. Poursuivant dans la même tradition que son prédécesseur, Hayabusa2 a récemment effectué des opérations d’atterrissage à la surface de l’astéroïde dans le cadre de la deuxième mission de retour d’échantillons d’un astéroïde.
Le débarquement a eu lieu le 22 février 2019, après plusieurs semaines de préparatifs minutieux. Une minute après avoir atterri avec succès avec sa «corne d'échantillonnage» déployée, le vaisseau spatial a décollé à nouveau. C’est à ce moment-là que les contrôleurs de mission ont remarqué quelque chose d’intéressant sur le terrain Hayabusa2 avait atterri.
Après avoir décollé à nouveau, Hayabusa2 a acquis une image du point de toucher à l'aide de sa caméra de navigation optique - grand angle (ONC-W1). À partir de cette image - qui a été prise une minute après que le vaisseau spatial ait atteint une altitude de 25 km (15,5 mi) - l'équipe de mission a vu que le point d'atterrissage était soudainement plus sombre que son environnement.
Pour le moment, la raison de l'obscurcissement est inconnue, bien que l'on soupçonne qu'elle pourrait avoir été causée par les propulseurs du vaisseau spatial qui ont poussé du sable pendant son décollage. Cela semblerait être l'explication la plus probable, à l'exception du fait que certaines des particules qui ont été projetées auraient dû être capturées par le cor de l'échantillon.
Une autre possibilité est qu’elle a été causée par l’une des «balles» de l’engin spatial - des impacteurs de 5 grammes conçus pour briser les matériaux à la surface afin de les récupérer plus facilement. Fabriquées en métal au tantale, ces balles sont tirées du cornet d'échantillonnage à des vitesses de 300 m / s (670 mph), ce qui pourrait également être ce qui a fait exploser des matériaux plus sombres de la sous-surface.
Ce qui est clair à ce stade, c'est que le patch de matériau plus sombre n'était pas là avant l'atterrissage de l'engin spatial. Cela a été confirmé en comparant les images prises par l'ONC-W1 lors de sa descente. Comme vous pouvez le voir sur cette image (affichée ci-dessus), le site de toucher proposé était indiscernable de ses environs, composé de la même combinaison de roches de couleur plus claire et de régolithe.
Conformément à l'objectif de l'équipe de mission de trouver un emplacement suffisamment grand et plat pour recueillir des échantillons, il est également exempt d'obstacles (comme les gros rochers vus à gauche de la zone d'atterrissage). Le vaisseau spatial a commencé à descendre là après avoir laissé tomber un petit «marqueur cible» réfléchissant sur la surface (indiqué par le x) qui a été utilisé pour guider le vaisseau spatial pendant sa descente.
À l'origine, la JAXA avait prévu d'effectuer l'opération d'atterrissage et la collecte d'échantillons en octobre 2018. C'était peu de temps après que le vaisseau spatial ait déployé ses rovers MINERVA-II à Ryugu, qui a ensuite commencé à sauter et à renvoyer des données et des images de l'astéroïde. surface.
Cependant, des photos prises depuis l'orbite ont montré qu'il y avait plusieurs gros rochers dans la zone d'atterrissage proposée qui gêneraient. De plus, toute pierre d'une hauteur de 50 cm (~ 20 pouces) ou plus obstruerait le klaxon de l'échantillonneur - qui s'étend sur une distance de 1 m (3,3 pi) du bas de l'engin.
Les contrôleurs de la mission espéraient également pouvoir trouver une zone plane d'environ 100 m (328 ft) de diamètre, mais la nature accidentée de la surface de Ryugu a rendu cela impossible. En conséquence, l'équipe a dû se contenter du tronçon de surface de 6 mètres (20 pi) qu'elle a finalement choisi. Et à leur grande surprise, la zone d'atterrissage a changé de couleur après en avoir fini.
On pourrait dire que c'est la dernière chose inattendue que Ryugu a présentée aux scientifiques. Mais là encore, rencontrer l'inattendu est passionnant lorsque vous étudiez des objets qui remontent à certaines des premières périodes de notre système solaire. Espérons que Ryugu aura encore quelques surprises en réserve avant Hayabusa2 a terminé sa collection d'échantillons et commence à retourner sur Terre en décembre.
