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À l'aide d'un radiotélescope britannique appelé Very Small Array (VSA), situé sur les flancs du mont Teide à Ténérife, des astronomes des universités de Manchester et de Cambridge et de l'Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) ont effectué des mesures du fond de micro-ondes cosmique (CMB) - rayonnement laissé par le Big Bang - qui jette un nouvel éclairage sur les événements de la première minute de l'existence de l'Univers.
En combinant leurs résultats avec ceux du satellite Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) de la NASA, ils ont pu contraindre le comportement de l'Univers pendant la phase `` inflationniste '' qui aurait eu lieu alors qu'elle n'avait que 10 (-35) secondes . S'ils sont confirmés, ces résultats remettront considérablement en question notre vision actuelle de l'inflation et des premiers moments de la création.
Le Dr Richard Davis de Jodrell Bank Observatory, Université de Manchester, qui a été impliqué dans la conception et la construction de la VSA et dirige l'équipe de Jodrell Bank, a déclaré: «Depuis l'île de vacances de Tenerife, nous avons sondé le premier moment de la création, lorsque l'Univers était un million millionnaire millionième de la taille de l'atome. En utilisant cet instrument financé par la Grande-Bretagne, nous voyons des échos de l'expansion folle qui a eu lieu au début de l'Univers; c'est assez incroyable! "
L'idée d'inflation est que l'Univers s'est développé extrêmement rapidement au cours de son existence très précoce, créant un Univers dont les propriétés sont très uniformes sur les plus grandes échelles. Cependant, la mécanique quantique, la théorie du monde subatomique, aurait créé de minuscules fluctuations de la densité de l'Univers primitif qui ont finalement conduit à la formation de galaxies telles que notre propre Voie lactée. Ces fluctuations ont également imprimé des variations de température infimes sur le CMB observé, leur permettant ainsi d'être étudiées par des instruments extrêmement sensibles tels que le VSA.
Les fluctuations de la mécanique quantique ont produit des variations de densité et de température sur une très large gamme de tailles d'échelle. Le détail plus fin des observations de VSA, par rapport à celles de WMAP, a permis de mieux comprendre comment la distribution de ces fluctuations varie en fonction de la taille.
Les idées précédentes avaient suggéré que, une fois l'histoire subséquente de l'Univers prise en compte, la distribution des fluctuations serait indépendante de l'échelle. Cependant, les résultats actuels montrent que les fluctuations sont les plus apparentes à une échelle angulaire d'environ 1/2 degré, la taille de la Lune dans le ciel nocturne. Sur des échelles à la fois plus grandes (la taille de l'Univers) et plus petites (la taille d'un amas de galaxies), ces variations de densité et de température sont beaucoup moins importantes.
«Les modèles d'inflation les plus populaires prévoient des variations beaucoup plus faibles que celles observées dans les nouvelles observations», a déclaré le Dr Richard Battye (Observatoire de la Banque Jodrell), qui a participé à l'analyse et à l'interprétation des données. «La sensibilité croissante d'instruments tels que le VSA nous permet de tester ces modèles d'inflation. Les résultats ne sont pas totalement concluants à ce stade, mais s'ils sont vrais, ils nécessiteront une refonte complète de la vision dominante des premiers moments de la création. »
Les résultats du VSA ont été confirmés par une expérience simultanée, le Cosmic Background Imager (CBI), qui est situé en hauteur dans les Andes chiliennes et exploité par le California Institute of Technology. Les résultats à ce stade sont très suggestifs, mais on espère que de nouvelles mesures par le VSA, le CBI et éventuellement le satellite PLANCK permettront de tirer des conclusions plus définitives. PLANCK, qui doit être lancé par l'Agence spatiale européenne en 2007, utilisera des récepteurs hautement sensibles construits par des ingénieurs de l'Observatoire de Jodrell Bank.
Deux articles détaillant ces résultats ont été soumis aux avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
