La paire d'anneaux Uranus faiblement poussiéreux récemment découverte. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Le télescope spatial Hubble de la NASA a photographié une nouvelle paire d'anneaux autour d'Uranus et deux nouvelles petites lunes en orbite autour de la planète.
Le plus grand anneau a le double du diamètre des anneaux connus de la planète. Les anneaux sont si loin de la planète, ils sont appelés le "deuxième système d'anneaux" d'Uranus. L'une des nouvelles lunes partage son orbite avec l'un des anneaux. L’analyse des données Hubble révèle également que les orbites de la famille des lunes intérieures d’Uranus ont considérablement changé au cours de la dernière décennie.
"La détection de ces nouveaux anneaux et lunes en interaction nous aidera à mieux comprendre comment les systèmes planétaires sont formés et maintenus, ce qui est d'une importance capitale pour les objectifs d'exploration scientifique de la NASA", a déclaré le Dr Jennifer Wiseman, scientifique de programme pour Hubble au siège de la NASA.
Étant donné que la poussière en orbite autour d'Uranus devrait être épuisée en s'éloignant en spirale, les anneaux de la planète doivent être continuellement remplis de matériaux frais. "Les nouvelles découvertes démontrent qu'Uranus possède un système jeune et dynamique d'anneaux et de lunes", a déclaré Mark Showalter du SETI Institute, Mountainview, Californie.
Showalter et Jack Lissauer du Ames Research Center de la NASA, Moffet Field, Californie, proposent que l'anneau le plus à l'extérieur soit reconstitué par une lune nouvellement découverte de 12 miles de large, nommée Mab, qu'ils ont observée pour la première fois en utilisant Hubble en 2003.
Les impacts de météorites soufflent continuellement de la poussière sur la surface de Mab. La poussière se répand ensuite dans un anneau autour d'Uranus. L'anneau de Mab reçoit une nouvelle infusion de poussière à chaque impact. La nature garde l'anneau alimenté par de la poussière nouvelle tandis que la poussière plus ancienne s'envole ou se ramène dans la lune.
Showalter et Lissauer ont mesuré de nombreux changements sur les orbites des lunes intérieures d'Uranus depuis 1994. Les mouvements de la lune ont été dérivés des observations antérieures de Hubble et Voyager. "Cela semble être un processus aléatoire ou chaotique, où il y a un échange continu d'énergie et de moment angulaire entre les lunes", a déclaré Lissauer. Ses calculs prédisent que les lunes commenceraient à entrer en collision aussi souvent que tous les quelques millions d'années, ce qui est extraordinairement court par rapport à l'âge de 4,5 milliards d'années du système uranien.
Showalter et Lissauer pensent que la découverte du deuxième anneau, qui orbite plus près de la planète que l'anneau extérieur, fournit une preuve supplémentaire que les collisions affectent l'évolution du système. Ce deuxième anneau n'a pas de corps visible pour le réapprovisionner en poussière. L'anneau peut être un signe révélateur d'une ceinture invisible de corps de quelques pieds à quelques kilomètres. Showalter propose qu'un impact précédent sur l'une des lunes d'Uranus aurait pu produire l'anneau de débris observé.
Hubble a découvert les anneaux en août 2004 lors d'une série de 80 expositions de quatre minutes sur Uranus. L'équipe a ensuite reconnu les nouveaux anneaux faibles sur 24 images similaires prises un an plus tôt. Des images de septembre 2005 révèlent encore plus clairement les anneaux.
Showalter a également trouvé les anneaux dans des images d'archives prises lors du survol d'Uranus par Voyager 2 en 1986. Les neuf premiers anneaux d'Uranus ont été découverts en 1977 lors d'observations de l'atmosphère de la planète. Au cours des rencontres avec Voyager, deux autres anneaux intérieurs et 10 lunes ont été découverts. Cependant, personne n'a remarqué les anneaux extérieurs, car ils sont extrêmement faibles et beaucoup plus éloignés de la planète que prévu. Showalter a pu les trouver grâce à une analyse minutieuse de près de 100 images Voyager.
Parce que les nouveaux anneaux sont presque transparents, ils seront plus faciles à voir lorsqu'ils basculeront sur le bord. La luminosité des nouveaux anneaux augmentera chaque année à mesure qu'Uranus approche de son équinoxe, lorsque le soleil brille directement sur l'équateur de la planète. Quand cela se produira en 2007, tous les anneaux seront inclinés vers la Terre et plus faciles à étudier. Ces données de recherche paraîtront dans un prochain numéro de la revue Science.
Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne. Le Space Telescope Science Institute de Baltimore mène des opérations scientifiques à Hubble. L'Institut est géré pour la NASA par l'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
