La nébuleuse du croissant, également connue sous le nom de NGC 6888, est un objet très célèbre et très intrigant situé dans la constellation du Cygne dans l'hémisphère nord. Même dans un télescope amateur modéré, vous ne pouvez pas voir celui-ci à moins d'avoir un ciel noir absolu (ou des filtres à bande étroite) et un "seau de lumière" décent. Alors, comment pouvons-nous l'étudier? Photographiquement, bien sûr…
S'étendant sur 25 à 18 années-lumière, regarder NGC 6888 signifie que nous regardons 4700 ans dans le passé, un passé qui rend une nébuleuse alimentée et excitée par l'étoile bleue au centre. Et pas n'importe quelle étoile bleue - mais une étoile super-géante de masse élevée - une étoile qui a épuisé son carburant à «pleine vitesse». Non seulement c'était un super géant, mais chaud… dans la classe des stars de «Wolf Rayet» (HD 192163). Maintenant, après seulement quelques millions d'années, le «gaz stellaire» est presque épuisé et l'étoile se tient juste avant un changement important: un candidat à la supernova. Voici une étoile qui évacue ses couches extérieures dans l'espace à une vitesse incroyable!
"Les images sont utilisées pour contraindre les modèles de la structure d'ionisation des caractéristiques nébulaires." dit Brian D. Moore (et al) du Département de physique et d'astronomie de l'Arizona State University, «à partir de ces modèles, nous déduisons les conditions physiques des caractéristiques et estimons les abondances élémentaires dans la nébuleuse. Les résultats de notre analyse, ainsi que le degré d'inhomogénéité à petite échelle apparente dans les images, remettent en question les hypothèses sous-jacentes aux méthodologies traditionnelles d'interprétation de la spectroscopie nébulaire. La pression thermique des amas photoionisés est supérieure à la pression interne présumée du vent stellaire choqué, ce qui implique que les conditions physiques actuelles ont considérablement changé en moins de quelques milliers d'années. »
Alors que l'étoile centrale subit une perte de masse importante, le gaz contient beaucoup d'oxygène et d'hydrogène ... juste avant le grand "coup" individuel de l'étoile WR créant une "bulle chaude" dont la structure ne peut pas encore être expliquée. «Une analyse détaillée de la distribution de H I à faible vitesse positive nous a permis d'identifier deux structures différentes très probablement liées à l'étoile et à la nébuleuse annulaire. De l'intérieur vers l'extérieur, ce sont: (1) une coquille elliptique, de 11,8 × 6,3 pc, qui embrasse la nébuleuse annulaire (étiquetée coquille intérieure); et (2) un anneau H I déformé, de 28 pc de diamètre, également détecté en émission IR (enveloppe externe). Les bordures de la coque intérieure suivent de manière saisissante les régions les plus brillantes de NGC 6888, montrant les sites où se produit l'interaction entre la nébuleuse et le gaz environnant. Une troisième structure, la caractéristique externe, est un arc brisé détecté à des vitesses légèrement plus élevées que les anciennes coquilles. » dit Christina Cappa (et al), «Nous proposons un scénario dans lequel le fort vent stellaire de HD 192163, se développant dans un milieu interstellaire inhomogène, a soufflé la coque externe pendant la phase de séquence principale de l'étoile. Plus tard, le matériau éjecté par l'étoile pendant les phases LBV (ou RSG) et WR a créé le NGC 6888. Ce matériau a rencontré la paroi la plus interne de la coque externe à l'origine de la coque interne. L'association de l'élément externe avec l'étoile et la nébuleuse n'est pas claire. »
Pour un regard à l'intérieur, regardez l'image en taille réelle!
Un grand merci à Dietmar Hager et Immo Gerber de TAO-Observatory pour partager cette image incroyable!
