Si on vous demandait de choisir l'endroit idéal pour une station spatiale incontrôlée et désintégrée pour s'écraser sur Terre, vous pourriez judicieusement suggérer «l'endroit le plus éloigné de la planète».
Cet endroit est Point Nemo - également connu sous le nom de «Pôle océanique d'inaccessibilité». Nommé pour le capitaine de Jules Verne en plongée sous-marine de la renommée de "Vingt mille lieues sous les mers", Point Nemo est niché au milieu du sud de l'océan Pacifique, plus loin de la terre (et de l'humanité) que tout autre point sur Terre. Il est situé, littéralement, au milieu de nulle part. Mais ce n'est pas vide.
À environ 2,5 miles (4 kilomètres) sous la surface de l'océan, Point Nemo abrite le plus grand "cimetière de vaisseaux spatiaux" sur Terre, dissimulant les restes déchirés de centaines de vaisseaux spatiaux disparus qui y ont été guidés dans des rentrées contrôlées remontant aux années 1970. Hier soir (1er avril), la station spatiale chinoise incontrôlée Tiangong-1 a presque atterri là-bas par pure coïncidence cosmique.
Pourquoi Point Nemo est-il un endroit si populaire pour la rentrée de vaisseaux spatiaux contrôlés? En termes simples, c'est l'endroit le moins probable sur Terre pour qu'un être humain se mette en travers de débris d'atterrissage. Au milieu de l'océan Pacifique sud entre l'Australie, l'Amérique du Sud et l'Antarctique, Point Nemo est à plus de 1 450 miles (environ 2 700 km) de la terre la plus proche (les îles Pitcairn au nord, l'une des îles de Pâques à l'ouest et celle de l'Antarctique). Maher Island au sud), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Aucun navire n'y voyage jamais; il n'y a rien à voir.
La rentrée de Tiangong-1 dans l'atmosphère terrestre n'était pas contrôlée, mais des centaines de rentrées d'engins spatiaux similaires l'ont été. De ces descentes contrôlées, près de 300 engins spatiaux à atterrissage forcé ont été intentionnellement guidés vers Point Nemo depuis 1971, a rapporté Popular Science. Les débris enfouis comprennent tout, des réservoirs de carburant usé aux satellites d'espionnage en passant par des stations spatiales disparues. Près de 200 habitants du cimetière sont d'origine russe, y compris la plus grande célébrité de la région: la station spatiale MIR de 140 tonnes (127 tonnes métriques), qui a été guidée à Point Nemo dans une rentrée atmosphérique contrôlée en 2001. La Station spatiale internationale (ISS) devrait également s'écraser sur Point Nemo une fois sa mission terminée, quelque temps après 2024.
Les restes chauffés au rouge de Tiangong-1 n'ont pas atterri précisément dans le cimetière du vaisseau spatial après leur désorbitation incontrôlée la nuit dernière, mais ils se sont rapprochés un peu par hasard. La station spatiale aurait atterri dans le sud de l'océan Pacifique près des Samoa américaines, à plusieurs milliers de kilomètres au nord-ouest de Point Nemo.
La rentrée de Tiangong-1 a été confirmée vers 20 h 16. EDT (0016 GMT le 2 avril).
Les chercheurs ont spéculé pendant des semaines sur l'emplacement possible de l'atterrissage forcé de la station spatiale, fournissant une carte des sites possibles qui couvraient environ un tiers de la surface du monde. Selon Aerospace.com, il ne faisait aucun doute que la station spatiale atterrirait dans l'océan, qui couvre la majeure partie du monde. Les chances qu'un être humain soit frappé par des débris provenant de la rentrée de la station spatiale étaient estimées à environ 1 sur 300 billions.
