Vous connaissez le cliché: ce n'est pas une question de si un astéroïde va frapper la Terre, c'est une question de quand. Une partie de ce processus d'apprentissage consistera à étudier en détail les astéroïdes potentiels qui traversent la Terre. L'ESA a justement une mission en préparation: Don Quijote.
Il y a plusieurs problèmes avec les astéroïdes. Pour commencer, nous ne savons même pas où ils sont tous. Mais même lorsque nous découvrons leurs emplacements et tracons leurs orbites, tout n'est qu'un jeu de probabilités. Au fil du temps, les astéroïdes interagissent avec d'autres objets et leurs orbites sont modifiées de manière difficile à prévoir. Non seulement cela, mais la lumière du soleil chauffe les astéroïdes d'une manière qui peut leur donner une petite poussée, afin qu'ils puissent changer leurs orbites tout seuls.
Les astronomes travaillent dur pour cataloguer tous les astéroïdes là-bas; les relevés automatisés devraient trouver la plupart des objets de plus de 140 mètres (460 pieds) d'ici 2020 environ. Mais tracer leurs positions exactes, et donc leurs trajectoires futures, est la partie difficile.
L'Europe prévoit donc de tendre la main et de marquer un astéroïde. Avec une balise de référence, un astéroïde sera beaucoup plus facile à suivre lorsqu'il se déplace à travers le système solaire.
La mission s'appelle Don Quijote, et elle fonctionnera en deux phases. La première phase consistera en un orbiteur qui rencontrera un astéroïde et commencera à le contourner. Il surveillera l'astéroïde pendant plusieurs mois, en étudiant sa taille, sa forme, sa masse et son champ de gravité.
Dans la deuxième étape, un vaisseau spatial impacteur percuterait l'astéroïde à une vitesse de 10 km / s, que le premier vaisseau spatial surveille - un peu comme ce qui s'est passé avec Deep Impact. L'orbiteur pourrait alors étudier à nouveau l'astéroïde, voyant ce qui a changé. Les observateurs au sol pourraient également effectuer des mesures précises sur l'orbite de l'astéroïde et déterminer comment sa trajectoire a changé par rapport à l'impact.
L'ESA n'a pas d'astéroïde spécifique en tête, mais elle envisage sérieusement une roche spatiale appelée Apophis, qui se rapprochera dangereusement de la Terre à l'avenir.
Si la mission est approuvée, elle pourrait être lancée au début de la prochaine décennie et prendre environ 25 mois pour atteindre sa cible. Peut-être que nous pourrons alors mieux maîtriser les astéroïdes potentiellement dangereux et apprendre tout ce que nous devons savoir pour les prévenir.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
