Tache rouge junior de Jupiter. Cliquez pour agrandir
Le télescope spatial Hubble a pris une photo de «Red Spot Jr.», la nouvelle tempête qui se forme sur Jupiter. Mais vu dans les longueurs d'onde proche infrarouge, le spot est aussi proéminent que le Great Red Spot, donc c'est aussi une grosse tempête. Les scientifiques pensent que Jupiter pourrait être au milieu d'un changement climatique mondial, se réchauffant de quelques degrés sous certaines latitudes.
Le télescope spatial Hubble de la NASA donne aux astronomes leur vue la plus détaillée à ce jour d'un deuxième point rouge émergeant sur Jupiter. Pour la première fois dans l'histoire, les astronomes ont assisté à la naissance d'une nouvelle tache rouge sur la planète géante, située à un demi-milliard de kilomètres. La tempête fait environ la moitié du diamètre de son cousin plus grand et légendaire, le Great Red Spot. Les chercheurs suggèrent que le nouveau spot pourrait être lié à un éventuel changement climatique majeur dans l'atmosphère de Jupiter.
Surnommé par certains astronomes «Red Spot Jr.», le nouveau spot a été suivi par des astronomes amateurs et professionnels au cours des derniers mois. Mais les nouvelles images de Hubble offrent un niveau de détail comparable à celui atteint par les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et 2 de la NASA lors de leur vol par Jupiter il y a un quart de siècle.
Avant qu'il ne change mystérieusement de la même couleur que le Great Red Spot, le plus petit spot était connu sous le nom de White Oval BA. Il s'est formé après la fusion de trois tempêtes blanches de forme ovale entre 1998 et 2000. Au moins un ou deux des ovales blancs progéniteurs remontent à il y a 90 ans, mais ils peuvent avoir été présents plus tôt. Un troisième spot est apparu en 1939. (Le Great Red Spot est visible depuis 400 ans, depuis que les observateurs terrestres ont des télescopes pour le voir).
Lorsqu'il est observé à des longueurs d'onde proches de l'infrarouge (spécifiquement 892 nanomètres - une bande d'absorption de méthane), le Red Spot Jr. est à peu près aussi important dans l'atmosphère nuageuse de Jupiter que le Great Red Spot. Cela peut signifier que la tempête s'élève à des kilomètres au-dessus du sommet du pont de nuages principal sur Jupiter, tout comme son grand cousin le ferait. Certains astronomes pensent que la teinte rouge pourrait être produite lorsque les taches dragueraient des matériaux plus profonds dans l'atmosphère de Jupiter, qui seraient ensuite chimiquement altérés par la lumière ultraviolette du Soleil.
Les chercheurs pensent que les images de Hubble peuvent fournir la preuve que Jupiter est au milieu d'un changement climatique mondial qui modifiera sa température moyenne à certaines latitudes jusqu'à 10 degrés Fahrenheit. Le transfert de chaleur de l’équateur au pôle sud de la planète devrait presque s’arrêter à 34 degrés de latitude sud, latitude où se forme le deuxième point rouge. Les effets de l'arrêt ont été prédits par Philip Marcus de l'Université de Californie à Berkeley (UCB) pour devenir apparents environ sept ans après les collisions du White Oval de 1998 à 2000.
Deux équipes d'astronomes ont eu un temps discrétionnaire sur Hubble pour observer le nouveau point rouge.
Source d'origine: Communiqué de presse HubbleSite
