Voici une image de ce à quoi ressemble la lumière déviée à 9,4 milliards d'années. Il s'agit de la «lentille gravitationnelle» la plus éloignée que nous connaissons et d'une démonstration de la façon dont une galaxie peut courber la lumière d'un objet derrière elle. Le phénomène a été prédit pour la première fois par Einstein et est un moyen pratique de mesurer la masse (y compris la masse de mystérieuse matière noire).
«La découverte a été complètement fortuite», a déclaré Arjen van der Wel, qui travaille pour l'Institut Max Planck d'astronomie à Heidelberg, en Allemagne.
«J'avais revu les observations d'un projet précédent quand j'ai remarqué une galaxie qui était décidément étrange. Elle ressemblait à une galaxie extrêmement jeune, mais elle semblait être à une distance beaucoup plus grande que prévu. Cela n'aurait même pas dû faire partie de notre programme d'observation. "
L'alignement entre l'objet J1000 + 0221 et l'objet derrière est si parfait que vous pouvez voir des anneaux de lumière se former sur l'image. Les scientifiques pensaient auparavant que ce type de lentille se produirait très rarement. Cela laisse deux possibilités: que l'équipe d'astronomie ait eu de la chance, ou qu'il y ait bien plus de jeunes galaxies qu'on ne le pensait.
«Les lentilles gravitationnelles sont le résultat d'un alignement fortuit. Dans ce cas, l'alignement est très précis », a déclaré un communiqué de presse sur la découverte.
«Pour aggraver les choses, l'objet agrandi est une galaxie naine éclatante d'étoiles: une galaxie relativement légère… mais extrêmement jeune (environ 10 à 40 millions d'années) et produisant de nouvelles étoiles à un rythme énorme. Les chances qu'une telle galaxie particulière soit à lentilles gravitationnelles est très faible. Pourtant, il s'agit de la deuxième galaxie naine à éclats d'étoiles qui s'est révélée être une lentille. »
"Cela a été une découverte étrange et intéressante", a ajouté van der Wel. "Ce fut une découverte tout à fait fortuite, mais elle a le potentiel de commencer un nouveau chapitre dans notre description de l'évolution des galaxies dans le premier univers."
La recherche sera bientôt disponible dans le Astrophysical Journal; en attendant, découvrez une version préimprimée sur Arxiv.
Source: Centre d'information de l'Agence spatiale européenne Hubble
