Glacier Helheim, situé dans le sud-est du Groenland. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
La perte de glace du Groenland a doublé entre 1996 et 2005, car ses glaciers se sont déversés plus rapidement dans l'océan en réponse à un climat généralement plus chaud, selon une étude de la NASA / Université du Kansas.
L'étude sera publiée demain dans la revue Science. Il conclut que les modifications des glaciers du Groenland au cours de la dernière décennie sont généralisées, importantes et durables au fil du temps. Ils affectent progressivement l'ensemble de la calotte glaciaire et augmentent sa contribution à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.
Les chercheurs Eric Rignot du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, et Pannir Kanagaratnam du University of Kansas Center for Remote Sensing of Ice Sheets, Lawrence, ont utilisé des données de satellites canadiens et européens. Ils ont effectué un relevé presque complet des débits de glace glaciaire du Groenland à différents moments au cours des 10 dernières années.
"La contribution de la calotte glaciaire du Groenland au niveau de la mer est une question d'une importance sociétale et scientifique considérable", a déclaré Rignot. «Ces résultats remettent en question les prévisions de l'avenir du Groenland dans un climat plus chaud à partir de modèles informatiques qui n'incluent pas les variations du débit des glaciers comme composante du changement. Les changements réels seront probablement beaucoup plus importants que ceux prévus par ces modèles. »
L’évolution de la calotte glaciaire du Groenland est due à plusieurs facteurs. Il s'agit notamment de l'accumulation de neige à l'intérieur, ce qui ajoute de la masse et abaisse le niveau de la mer; la fonte de la glace le long de ses bords, ce qui diminue la masse et élève le niveau de la mer; et l'écoulement de glace dans la mer par les glaciers de sortie le long de ses bords, ce qui diminue également la masse et élève le niveau de la mer. Cette étude se concentre sur la composante du changement la moins connue, qui est l'écoulement glaciaire glaciaire. Ses résultats sont combinés avec des estimations des changements dans l'accumulation de neige et la fonte des glaces à partir d'une étude indépendante pour déterminer le changement total de masse de la calotte glaciaire du Groenland.
Rignot a déclaré que cette étude offre une évaluation complète du rôle de l'augmentation du débit des glaciers, alors que des études antérieures de cette nature présentaient des lacunes de couverture importantes. Les estimations de la perte de masse dans les zones sans couverture se sont appuyées sur des modèles qui ne supposaient aucun changement des débits de glace au fil du temps. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que si l'accélération des glaciers était un facteur important dans l'évolution de la calotte glaciaire du Groenland, sa contribution à l'élévation du niveau de la mer était sous-estimée.
Pour tester cette théorie, les scientifiques ont mesuré la vitesse de la glace avec des données radar interférométriques à ouverture synthétique recueillies par les satellites de télédétection terrestre 1 et 2 de l’Agence spatiale européenne en 1996; Radarsat-1 de l’Agence spatiale canadienne en 2000 et 2005; et Envisat Advanced Synthetic Aperture Radar de l'Agence spatiale européenne en 2005. Ils ont combiné les données de vitesse de la glace avec les données d'épaisseur de la calotte glaciaire à partir de mesures aéroportées effectuées entre 1997 et 2005, couvrant presque toute la côte du Groenland, pour calculer les volumes de glace transportés vers l'océan par glaciers et comment ces volumes ont changé au fil du temps. Les glaciers étudiés par ces données satellitaires et d'instruments aéroportés drainent un secteur englobant près de 1,2 million de kilomètres carrés (463 000 milles carrés), soit 75% de la superficie totale de la calotte glaciaire du Groenland.
De 1996 à 2000, une accélération glaciaire généralisée a été observée à des latitudes inférieures à 66 degrés nord. Cette accélération s'est étendue à 70 degrés nord en 2005. Les chercheurs ont estimé que la perte de masse de glace résultant de l'augmentation du débit des glaciers est passée de 63 kilomètres cubes en 1996 à 162 kilomètres cubes en 2005. Combinée à l'augmentation de la fonte des glaces et de l'accumulation de neige sur cette même période période, ils ont déterminé que la perte totale de glace de la calotte glaciaire était passée de 96 kilomètres cubes en 1996 à 220 kilomètres cubes en 2005. Pour mettre les choses en perspective, un kilomètre cube équivaut à un billion de litres (environ 264 milliards de gallons d'eau), environ un quart de plus que Los Angeles n'en utilise en un an.
L'accélération des glaciers a été le mode dominant de perte de masse de la calotte glaciaire au cours de la dernière décennie. De 1996 à 2000, l'accélération et la perte de masse les plus importantes sont venues du sud-est du Groenland. De 2000 à 2005, la tendance s'est étendue au centre-est et à l'ouest du Groenland.
"À l'avenir, alors que le réchauffement autour du Groenland progresse plus au nord, nous nous attendons à des pertes supplémentaires de la part des glaciers du nord-ouest du Groenland, ce qui augmentera ensuite la contribution du Groenland à l'élévation du niveau de la mer", a déclaré Rignot.
Pour plus d'informations sur la NASA et les programmes des agences sur le Web, visitez:
http://www.nasa.gov/home.
Pour obtenir des informations sur le Centre de télédétection des calottes glaciaires de l'Université du Kansas, visitez:
http://www.cresis.ku.edu/flashindex.htm.
Le JPL est géré pour la NASA par le California Institute of Technology de Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
