À l'époque où les continents de la Terre étaient rassemblés en une seule goutte appelée Pangaea et que les reptiles commençaient à peine à dépasser les amphibiens en tant que formes de vie dominantes sur Terre, une étoile s'égarait trop près d'un trou noir. Le trou noir était une scie circulaire, tournant assez vite pour étirer l'étoile en un anneau rotatif autour de l'horizon des événements du trou noir, le point au-delà duquel même la lumière ne peut pas s'échapper.
L'étoile, sous l'influence de l'énorme gravité du trou noir, a cessé d'être une étoile. Des trucs d'étoiles passaient devant le trou noir et dans l'espace. D'autres matériaux stellaires tournoyaient en cercles rapides autour de la gravité bien avant de tomber dans le trou noir lui-même.
Cependant, quelque chose s'est produit juste avant que ce matériau ne traverse l'horizon des événements: un flux de rayons X a été projeté dans l'espace. Ils étaient le dernier signal de l'étoile mourante avant qu'elle ne disparaisse.
Puis, pendant 290 millions d'années, ces rayons X ont volé dans l'espace. Pendant ce temps, sur Terre, les continents se sont séparés. Les dinosaures ont surgi, ont parcouru la planète, puis ont disparu. Les mammifères ont profilé et donné naissance aux humains. Ces humains ont construit des machines d'observation du ciel, y compris l'ASASSN (All-Sky Automated Survey for Supernovae), un groupe de télescopes dispersés sur toute la planète. Et le 22 novembre 2014, les rayons X de cette étoile mourante ont atterri dans l'œil d'ASASSN, et l'instrument a envoyé des données à leur sujet aux scientifiques de la Terre.
Maintenant, dans un nouvel article publié mercredi 9 janvier dans la revue Science, les chercheurs ont utilisé ces données pour recréer la mort de l'étoile et obtenir un profil de ce trou noir éloigné.
La plupart des grandes galaxies ont des trous noirs géants et aspirants en leur centre. Les astronomes peuvent faire de bonnes suppositions sur les masses de ces trous noirs en étudiant les galaxies elles-mêmes.
Cependant, les trous noirs ont un autre point de données clés en plus de la masse: le spin. Et tandis que la masse est relativement facile à estimer de loin, le spin ne l'est pas. Les forces de rotation d'un trou noir tournoyant ne sont puissantes qu'à proximité immédiate du trou noir et n'affectent pas sensiblement les galaxies environnantes.
Mais ASSASN a repéré un indice dans ces rayons X qui a révélé comment le trou noir tournait. Toutes les 131 secondes, les rayons X devenaient plus brillants puis diminuaient, alors que la masse de l'étoile déchirée tournait en orbites de plus en plus serrées vers l'horizon des événements.
Alors, à quelle vitesse le trou noir tournait-il? Ce n'est toujours pas clair exactement, et cela dépend fortement de la proximité du matériau avec le trou noir lorsque ces rayons X ont été émis. Mais les chercheurs soupçonnent que le trou noir s'est déplacé à environ la moitié de la vitesse de la lumière.
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