Loin d'un processus d'ascension fluide et inévitable, la formation des emblématiques montagnes des Andes était carrément explosive. Alors que les pics montaient vers le ciel le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud il y a des dizaines de millions d'années, une violente activité volcanique a secoué le continent, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont fait la découverte en étudiant les restes enfouis des plaques tectoniques du continent. Et ce que les scientifiques ont découvert les a surpris.
Les Andes, d'une longueur de 4300 milles (7000 kilomètres) - la plus longue chaîne de montagnes continue au monde - ne se sont pas formées de la manière dont les scientifiques pensaient depuis longtemps. Auparavant, les géologues estimaient que la plaque océanique de Nazca, qui se trouve sous l'océan Pacifique oriental, avait constamment et continuellement subduit (glissé sous) l'Amérique du Sud, ce qui a fait monter le sol et finalement créer les Andes.
"La formation des Andes est depuis longtemps un paradigme de la tectonique des plaques", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude Jonny Wu, professeur adjoint de géologie à l'Université de Houston.
Mais après avoir étudié les vestiges souterrains de la plaque océanique de Nazca, qui se trouvent à environ 900 miles (1 500 km) sous terre, les chercheurs ont appris que la plaque n'avait pas subi de subduction régulière et continue. Au contraire, la plaque de Nazca a parfois été arrachée à la marge andine (l'endroit où elle subductait), ce qui a conduit à une activité volcanique, ont déclaré les chercheurs.
Pour revérifier leur travail, les scientifiques ont modélisé l'activité volcanique le long de cette marge.
"Nous avons pu tester ce modèle en examinant le schéma de plus de 14 000 enregistrements volcaniques le long des Andes", dont certains remontent au Crétacé, a expliqué Wu.
Des indices clandestins
Les restes de la plaque de Nazca subduit sont loin sous terre, alors comment les scientifiques les ont-ils étudiés?
Lorsque les plaques tectoniques se déplacent sous terre - c'est-à-dire lorsqu'elles rampent sous la croûte terrestre et pénètrent dans le manteau - elles s'enfoncent vers le noyau, un peu comme les feuilles tombées s'enfonçant au fond d'un lac. Mais ces plaques coulantes conservent une partie de leur forme, offrant des indices sur ce à quoi ressemblait la surface de la Terre il y a des millions d'années. Dans le cas de la plaque de Nazca, plus de 3400 miles (5500 km) de lithosphère, la partie externe rigide de la croûte et du manteau supérieur, a été perdue pour le manteau, ont déclaré les chercheurs.
Les scientifiques peuvent imager ces plaques à l'aide de données collectées à partir des ondes sismiques, un peu comme une tomodensitométrie (CT) permet aux médecins de voir l'intérieur d'un patient.
"Nous avons tenté de remonter dans le temps avec plus de précision que quiconque." "Nous avons réussi à remonter à l'âge des dinosaures."
Dans le cas de cette étude, après avoir analysé ces restes tectoniques souterrains, les chercheurs ont pu reconstituer la formation des Andes. La plaque subductante de Nazca a claqué dans une zone de transition, ou une couche discontinue dans le manteau, ce qui a ralenti le mouvement de la plaque et provoqué une accumulation au-dessus, ont déclaré les chercheurs dans le communiqué.
Leur modèle suggère que la phase actuelle de la subduction de Nazca a commencé dans ce qui est maintenant le Pérou, à la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d'années, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Ensuite, la subduction s'est déplacée vers le sud, atteignant le sud des Andes au Chili au début du Cénozoïque, il y a environ 55 millions d'années, ont-ils déclaré.
"Ainsi, contrairement au paradigme actuel, la subduction de Nazca n'a pas été entièrement continue depuis le Mésozoïque mais a plutôt inclus des phases divergentes épisodiques", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
