Les os et les dents antiques d'un parent humain jusque-là inconnu - qui était encore plus petit que le soi-disant Hobbit - ont été découverts au fond d'une grotte sur une île des Philippines.
La nouvelle espèce est nommée Homo luzonensis en l'honneur de Luzon, l'île où vivaient les êtres mystérieux à la fin du Pléistocène, il y a plus de 50 000 ans. À moins de 4 pieds (1,2 mètre) de hauteur, H. luzonensis est le deuxième humain nain connu enregistré, le premier étant Homo floresiensis, également connu sous le nom de Hobbit, dont les restes ont été retrouvés sur l'île indonésienne de Flores en 2004.
Mais bien H. luzonensis est court comme le hobbit, il partage des caractéristiques avec un certain nombre d'autres anciens parents humains; il a des os incurvés des pieds et des doigts comme Australopithèque (un genre qui comprend la célèbre Lucy); prémolaires qui ont des caractéristiques similaires à celles observées Australopithèque, Homo habilis et l'homo erectus; et de petites molaires qui ressemblent à celles des humains modernes, ou Homo sapiens.
"Ces éléments fossiles montrent une combinaison de caractéristiques morphologiques qui ne sont pas visibles dans d'autres espèces du genre Homo, indiquant ainsi une nouvelle espèce, que nous avons nommée Homo luzonensis», a expliqué le chercheur principal Florent Détroit, paléoanthropologue au Musée national d'histoire naturelle de Paris, a déclaré dans un communiqué le musée à la presse.
Il a fallu des années pour trouver H. luzonensis restes. Après que les scientifiques ont trouvé un métatarsien âgé de 67 000 ans, ou un orteil, dans la grotte Callao de Luzon en 2007, ils ont programmé des fouilles de suivi en 2011 et 2015. Au total, ils ont découvert 13 os et dents fossiles appartenant à au moins deux adultes et un enfant, dont deux os de main, trois os de pied, un os de cuisse et sept dents. L'un de ces fossiles datait d'il y a 50 000 ans, indiquant que H. luzonensis vécu en même temps que d'autres lignées humaines, y compris H. sapiens, Néandertaliens, Denisoviens et H. floresiensis, selon l'étude, qui a été publiée en ligne aujourd'hui (10 avril) dans la revue Nature.
À quoi cela ressemblait-il?
Il est difficile de dire quoi H. luzonensis ressemblait "car il est très difficile de distinguer les éléments dont nous disposons", a déclaré Détroit. Étant donné que les dents sont très petites - même plus petites que celles de H. floresiensis - il est probable que la nouvelle espèce était de petite taille, a-t-il déclaré. De plus, les orteils et les doigts incurvés suggèrent que H. luzonensis était habile à grimper aux arbres ainsi qu'à marcher debout sur le sol.
Certes, le genre Homo est devenu un bipède strict (ce qui signifie qu'il marchait sur deux pieds) il y a environ 2 millions d'années, donc "nous ne prétendons certainement pas que H. luzonensis était «de retour dans les arbres» », a déclaré Détroit. Il est plutôt possible que cette fonctionnalité soit apparue parce que H. luzonensis vivait sur une île isolée, a-t-il dit.
"Mais c'est alors une question très intéressante à aborder", a déclaré Détroit. "S'ils étaient bipèdes stricts comme tous les membres du genre Homo, ces caractéristiques primitives ont-elles influencé ou non leur démarche bipède? Mais il est encore trop tôt pour répondre, nous devons y travailler. "
D'innombrables autres mystères restent en suspens, y compris où H. luzonensis s'intègre dans l'arbre généalogique humain et comment ces petits parents humains ont atteint Luzon, qui est une île (pas de pont terrestre) depuis au moins 2,6 millions d'années.
Les preuves d'une ancienne boucherie animale sur Luzon datant d'il y a 700 000 ans suggèrent que "une sorte l'homo erectus (peut-être en provenance de Chine) ont franchi avec succès la mer et se sont installés sur l'île de Luzon, où ils ont ensuite subi les effets de «l'endémisme insulaire», qui a abouti à H. luzonensis", A déclaré Détroit." Mais c'est très spéculatif, je peux me tromper sur un (ou plusieurs) aspect de ce scénario simple. Nous y travaillerons à l'avenir. "
Détroit a noté que les scientifiques n'étaient pas en mesure d'extraire l'ADN des os, en partie parce que le climat humide et chaud des Philippines n'aide pas à préserver le matériel génétique. Cependant, il est possible que des protéines puissent être extraites des restes, et celles-ci pourraient éclairer la question de l'arbre généalogique, ont déclaré les chercheurs.
Si quelque chose, cette espèce auparavant inconnue montre la complexité évolutive des hominines - des primates bipèdes qui ont augmenté la taille du cerveau, qui comprend les humains, nos ancêtres et nos cousins évolutionnaires proches, a déclaré Détroit.
Pensées extérieures
L'étude fait état d'une «découverte remarquable» qui «déclenchera sans aucun doute de nombreux débats scientifiques au cours des semaines, des mois et des années à venir», Matthew Tocheri, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en origines humaines et professeur agrégé d'anthropologie à l'Université Lakehead en Ontario, Le Canada, qui n'était pas impliqué dans l'étude, a écrit dans une perspective d'accompagnement dans la revue Nature.
Par exemple, les anthropologues sont toujours sceptiques vis-à-vis des espèces nouvellement découvertes qui ne sont basées que sur quelques spécimens fossiles. Mais alors que l'échantillon de restes de H. luzonensis "Ce n'est pas génial", ont déclaré les auteurs de la nouvelle étude pour prouver que le nain est une nouvelle espèce, a déclaré à Huw Groucutt, chef de groupe du groupe de recherche sur les événements extrêmes au Max Planck Institute for Chemical Ecology de Jena, en Allemagne. La science dans un e-mail.
Ces résultats montrent que "l’étude de l’évolution humaine a été beaucoup trop basée sur quelques petites zones inhabituelles (comme l’Europe et l’Afrique du Sud)", a déclaré Groucutt. "Cette découverte montre combien de surprises restent. Et comment l'évolution humaine a conduit à toutes ces diverses formes d'hominine."
