En 1969, un tremblement de terre géant au large des côtes du Portugal a déclenché un tsunami qui a tué plus d'une douzaine de personnes. Quelque 200 ans auparavant, un tremblement de terre encore plus important a frappé la même région, tuant environ 100 000 personnes et détruisant la ville de Lisbonne.
Deux tremblements de terre au même endroit sur deux cents ans ne sont pas alarmants. Mais ce qui a intrigué les sismologues à propos de ces tremblements, c'est qu'ils ont commencé dans des lits relativement plats de l'océan - loin de toute faille ou fissure dans la croûte terrestre où les plaques tectoniques se glissent les unes sur les autres, libérant de l'énergie et provoquant des tremblements de terre.
Alors, qu'est-ce qui cause les grondements sous une zone apparemment calme?
Une idée est qu'une plaque tectonique se décolle en deux couches - le haut décollant de la couche inférieure - un phénomène qui n'a jamais été observé auparavant, a rapporté un groupe de scientifiques en avril lors de l'Assemblée générale de l'Union européenne des géosciences tenue à Vienne. Ce pelage peut créer une nouvelle zone de subduction, ou une zone dans laquelle une plaque tectonique est enfoncée sous une autre, selon leur résumé.
Le pelage est probablement provoqué par une couche absorbant l'eau au milieu de la plaque tectonique, selon National Geographic. Cette couche pourrait avoir subi un processus géologique appelé serpentinisation, dans lequel l'eau qui s'infiltre à travers les fissures provoque la transformation d'une couche en minéraux verts doux. Maintenant, cette couche transformée pourrait causer suffisamment de faiblesse dans la plaque pour que la couche inférieure se décolle de la couche supérieure. Ce pelage pourrait conduire à des fractures profondes qui déclenchent une minuscule zone de subduction, a rapporté National Geographic.
Ce groupe n'est pas le premier à proposer cette idée, mais il est le premier à fournir des données à ce sujet. Ils ont testé leur hypothèse avec des modèles bidimensionnels, et leurs résultats préliminaires ont montré que ce type d'activité est certes possible - mais reste à prouver.
Cette recherche n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
