Il y a peu de choses plus merveilleuses que de regarder un tardigrade se tortiller sous un microscope avec quelque chose de bizarre dans son ventre - que ce soit un caca absurdement gros, une couvée d'oeufs garnis de spaghetti ou, comme le montre une remarquable vidéo publiée sur Twitter cette semaine, un mystérieuse mère filon de cristaux incandescents.
Les tardigrades - plus fantaisistes connus sous le nom d'ours d'eau ou de porcelets moussus - sont des invertébrés quasi microscopiques, ondulés, qu'on trouve sur les mousses et dans d'autres endroits humides du monde. Dans la brève vidéo Twitter, le biologiste Rafael Martín-Ledo a étudié un tardigrade de la rivière Saja dans le nord de l'Espagne, en utilisant une technique d'imagerie appelée microscopie à contraste de phase, qui éclaircit les structures qui diffusent des quantités plus importantes de lumière. La technique a mis en évidence des structures difficiles à voir, comme les stylets du tardigrade - une paire d'outils durs pour percer la nourriture flanquant la bouche du porcelet (vu sur le côté gauche de la vidéo) - mais a également révélé le contenu surprenant du ventre du tardigrade. Scintillant comme une minuscule galaxie, des morceaux de cristaux étranges remplissaient l'estomac de l'ours d'eau.
Que sont-ils et comment y sont-ils arrivés? Personne ne sait. Mais selon Martín-Ledo - un professeur de sciences du secondaire à Santander, en Espagne, et co-auteur de nombreuses études sur la microfaune marine - ces cristaux d'intestin pourraient être des morceaux de la bouche du tardigrade.
"Les deux stylets du tardigrade sont en aragonite", a expliqué Martín-Ledo à Live Science, un minéral commun à base de carbone et de calcium. "Donc, quand j'ai vu des éléments cristallins à l'intérieur de son ventre, j'ai supposé qu'ils devaient être des morceaux de cristaux d'aragonite qu'il a avalés."
Ce n'est qu'une intuition, a noté Martín-Ledo. Mais, étant donné que les tardigrades muent et repoussent leurs stylets de temps en temps, il est plausible que certains morceaux puissent se retrouver dans le ventre des animaux.
Et, s'il s'avère que les tardigrades avalent parfois des morceaux de leur propre bouche, ce ne serait pas la chose la plus étrange à leur sujet. Structurellement, les tardigrades ne sont guère plus que des têtes à huit pattes avec une bouche et un anus, et pourtant ils sont l'un des champions les plus résistants du règne animal, capable de résister à la chaleur extrême, au froid glacial et aux explosions de radiations qui tueraient la plupart des autres créatures. Certains sont même apparus après avoir été congelés pendant 30 ans.
Avec plus de 1000 espèces connues de ces super-héros chétifs et grassouillets découverts jusqu'à présent, il est juste de dire que la Terre est peut-être le monde des tardigrades, et nous y vivons juste. Si les ours aquatiques veulent de temps en temps manger leur propre visage, qui sommes-nous pour les arrêter?
