Si vous grignotez une feuille de menthe, vous remarquerez peut-être que votre bouche est fraîche. C'est parce que la menthe, un peu comme les piments, est une réussite biochimique - pour les plantes, au moins.
La merveille évolutive réside dans les molécules spéciales que ces plantes produisent: la capsaïcine dans les piments et le menthol dans la menthe. Les scientifiques pensent que les ancêtres des plantes pourraient avoir commencé à produire des produits chimiques pour dissuader les prédateurs.
"Les plantes ont probablement développé des composés à utiliser comme mécanisme de défense, et grâce à la sélection naturelle, ils en ont trouvé qui se sont avérées efficaces", a déclaré à Live Science Paul Wise, membre associé du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie.
"Les plantes qui ont produit les composés étaient moins susceptibles d'être mangées", a-t-il déclaré. Ceux qui ont survécu assez longtemps pour se reproduire ont pu répandre leurs graines et transmettre leurs gènes aux générations suivantes.
C'est pourquoi la menthe fait du menthol. Mais pourquoi votre bouche est-elle fraîche?
La réponse, en bref, est que le menthol incite nos corps à avoir froid, même si nous ne le sommes pas. Le menthol et la capsaïcine affectent le système des récepteurs sensoriels qui surveillent des choses telles que le toucher, la température et la douleur. Appelé système somatosensoriel, ce réseau complexe de neurones est différent des systèmes responsables du goût et de l'odorat.
"Il y a des neurones sous la peau qui peuvent ressentir différentes sensations, comme le chaud et le froid", a déclaré à Live Science Seok-Yong Lee, professeur agrégé de biochimie à l'Université Duke. Ces neurones surveillent l'environnement à l'aide d'un éventail de protéines spécialisées intégrées dans les membranes cellulaires. Les protéines contrôlent de minuscules tunnels appelés canaux ioniques qui peuvent laisser passer la matière à travers la membrane cellulaire. Les canaux ioniques restent fermés jusqu'à ce que la protéine réceptrice détecte le stimulus qu'elle recherche.
"Une fois qu'ils ont détecté le produit chimique ou la chaleur, les protéines s'activent et permettent aux ions de pénétrer la membrane cellulaire", a déclaré Lee. Ces ions frais du monde extérieur déclenchent un minuscule signal électrique, appelé potentiel d'action, que les neurones transmettent au cerveau.
Le potentiel d'action est comme un télégramme électrochimique qui lit "certains des récepteurs de froid sur la langue ont été déclenchés." Le cerveau interprète raisonnablement cela comme «la langue est froide», mais ce n'est pas toujours le cas.
La plupart des protéines réceptrices sont conçues pour ouvrir leurs canaux ioniques lorsqu'elles détectent un stimulus particulier. Par exemple, les scientifiques des protéines appellent TRPM8 (prononcé "trip M 8") est principalement associé à la froideur - il se déchaîne lorsque vous léchez un cornet de crème glacée.
La raison pour laquelle la menthe rafraîchit la bouche est que les molécules de menthol provoquent également l'ouverture des canaux ioniques par les récepteurs TRPM8 et envoient un potentiel d'action au cerveau, qui interprète automatiquement la minuscule impulsion électrique comme «la langue est froide», même quand ce n'est pas le cas. .
"Le refroidissement est une sensation", a déclaré Wise. Si quoi que ce soit, des concentrations élevées de menthol peuvent provoquer une inflammation locale, ce qui entraînerait une légère augmentation de la température.
Les scientifiques peuvent spéculer pourquoi TRPM8 est sensible à la froideur et au menthol, mais il n'y a pas encore beaucoup de preuves solides. Cela ne fait que quelques mois que Lee et ses collègues ont publié une étude dans la revue Science qui décrit comment la protéine reconnaît les molécules de menthol.
"Une raison principale pour laquelle nous sommes sensibles dans notre bouche, nos yeux et notre nez à des choses comme le piment et le menthol est parce que les terminaisons nerveuses sont si près de la surface", a ajouté Wise.
Donc, la prochaine fois que vous mangerez de la crème glacée aux pépites de chocolat à la menthe, n'oubliez pas que ce ne sont pas seulement les cristaux de glace qui vous font froid; la menthe est également un joueur actif.
