Pendant trois jours consécutifs, la NASA Mars Exploration Rover Opportunity a accompli des exploits sans précédent de mouvement martien, couvrant plus de terrain au cours de cette période que Opportunity ou son jumeau, Spirit, n'a fait au cours de ses 70 premiers jours sur Mars.
L'esprit, quant à lui, a découvert un sol qui est plus de la moitié du sel, ajoutant aux preuves du passé humide de Mars. Les robots de la taille d'une voiturette de golf ont terminé avec succès leurs missions principales de trois mois en avril 2004 et poursuivent leurs opérations de mission étendues.
Opportunity a établi un record de distance d'une journée pour la conduite martienne, 177,5 mètres (582 pieds), le 19 février. C'était le premier jour d'un plan de trois jours transmis au rover sous la forme d'un ensemble combiné d'instructions pour le week-end. Au cours de la semaine précédente, des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA avaient envoyé à Opportunity and Spirit une mise à niveau du logiciel des rovers, à bord des informations que les rovers utilisent pour exécuter les commandes quotidiennes.
Le nouveau record a dépassé de 13% un ancien record de deux semaines. Comme sur tous les longs trajets précédents effectués par l'un ou l'autre mobile, la traversée a commencé par une conduite «aveugle», dans laquelle le mobile a suivi un itinéraire déterminé à l'avance par les planificateurs de mobiles du JPL à l'aide d'images stéréo. Cette portion a duré une heure et a couvert la majeure partie de la journée. Ensuite, Opportunity est passé à la conduite «autonome» pendant deux heures et demie, s'arrêtant tous les 2 mètres (6,6 pieds) pour anticiper les obstacles tout en choisissant son propre itinéraire.
Le lendemain, Opportunity a utilisé son nouveau logiciel pour démarrer un autre lecteur naviguant pour lui-même. «C'est la première fois qu'un rover prend la route un deuxième jour avec une conduite autonome continue», a déclaré le Dr Mark Maimone, ingénieur logiciel de mobilité mobile au JPL. "C'est bien de s'asseoir et de laisser le rover conduire pour nous."
Non seulement Opportunity a évité les obstacles pendant quatre heures de conduite, mais il couvrait plus de terrain qu'un terrain de football. Opportunity bénéficie d'une situation énergétique favorable, en raison de panneaux solaires relativement propres et de l'augmentation des minutes de lumière du jour chaque jour à l'approche du printemps dans l'hémisphère sud de Mars. Cela permet plusieurs heures de fonctionnement par jour.
Le troisième jour du plan de trois jours, le géologue robotique a continué à se diriger et a conduit encore plus loin, 109 mètres (357 pieds), poussant le total de trois jours à 390 mètres (près d'un quart de mille). En un long week-end, Opportunity a parcouru une distance équivalente à plus de la moitié des 600 mètres qui faisaient partie des critères de réussite de la mission de chaque mobile au cours de leurs trois premiers mois sur Mars.
Opportunity a maintenant parcouru 3 014 mètres (1,87 miles) depuis l'atterrissage; Spirit encore plus loin, 4157 mètres (2,58 miles). L'opportunité se dirige vers le sud vers un paysage accidenté appelé «terrain gravé», où elle pourrait trouver des expositions de couches plus profondes de substrat rocheux qu'elle n'a vu jusqu'à présent. Spirit gravit «Husband Hill», avec une pause sur une crête surplombant une vallée au nord du sommet pour voir si des cibles potentielles en dessous justifient un détour.
Alors que Spirit se déplaçait sur la pente à l'approche de la crête, les roues du rover ont remué le sol qui a attiré l'attention des scientifiques. "Ce fut une découverte absolument fortuite", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour les instruments scientifiques des rovers. «Nous avons dit:« Mon Dieu, ce sol est très brillant. Avant de partir, nous devons au moins goûter. »
La plaque brillante de sol perturbé, surnommée «Paso Robles», a la plus forte concentration en sel de toutes les roches ou sols jamais examinés sur Mars. Les informations combinées obtenues en l'inspectant avec les trois spectromètres et la caméra panoramique de Spirit suggèrent que son ingrédient principal est un sel de sulfate de fer avec des molécules d'eau liées dans le minéral. La plaque de sol est également riche en phosphore, mais pas autrement comme une roche à haute teneur en phosphore, appelée «Wishstone», que Spirit a examinée en décembre. "Nous essayons toujours de comprendre ce que cela signifie, mais clairement, avec autant de sel autour, l'eau avait un coup de main ici", a déclaré Squyres.
Pendant ce temps, les scientifiques recalibrent les données des spectromètres de rayons X à particules alpha des deux rovers. Ces instruments sont utilisés pour évaluer la composition élémentaire des cibles. Les têtes de capteur des deux instruments ont été commutées avant le lancement. Par conséquent, les données collectées par le spectromètre d'Opportunity ont été analysées à l'aide de fichiers d'étalonnage pour Spirit's et vice-versa. Heureusement, parce que les têtes des capteurs sont presque identiques, l'effet sur les abondances élémentaires déterminées par les instruments était très faible. Les scientifiques ont profité de l'occasion pour revenir en arrière et examiner les résultats de la mission jusqu'à présent et recalculer en utilisant des fichiers d'étalonnage corrects. "L'effet dans tous les cas était inférieur aux incertitudes dans les résultats, donc aucune de nos conclusions scientifiques n'est affectée", a déclaré Squyres.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover de la NASA depuis ses débuts en 2000. Des images et des informations supplémentaires sur les rovers et leurs découvertes sont disponibles sur Internet à l'adresse http: //www.nasa. gov / vision / univers / solarsystem / mer_main.html et http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
